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守りたかった。 守りたかった。 大切に、したかった。 君を傷つけたくなんて、なかった。 でも、俺は君を傷つけます。 ……君を、大切に想っているから。  煉獄篇〜W〜 ただの町医者であるが、そこそこに評判のある人物だ。 余り、法外な値段を吹っかけられなかったのも、有難かった。 先の大戦に敗戦してからこっち、祖国は慢性的な不況に陥っていた。 インフレによる貨幣価値の崩壊は、そのまま市民生活をも逼迫している。 人々が強力な指導者を求めたのは、そのような生活を打倒するために見た、甘い幻想と言えたかもしれない。 医者の前で小さくなりながら、アスランが診察を受けている。 問診に受け答えるその言葉に、医者はふんふんと相槌を打った。 「何か、症状は？」 「ちょっと、微熱っぽい……です」 「なるほど。痰はどう？咳は出る？頭痛や吐き気はどうかな？」 「喉を痛めた……みたいですけど。咳は……ちょっと。頭痛や吐き気は、あまり感じないですけど……」 「喉を痛めた？どういうことかな？」 見るものに威圧感を感じさせない、穏やかな調子で彼は言葉を紡いだ。 明るい髪色のように、その性格も明るく、人為りも柔らかいようだ。 「この前、咳をしたあと、痰に血が混ざっていて。多分、喉を痛めているんだろうなぁ、って」 少女の言葉に、彼は頷いた。 脈を取ったり、一通りの検査を済ませると、人好きのする笑顔を、その端正な顔に浮かべる。 「そう。……風邪だな。最近、流行っているんだ。温かくして、栄養を取って。なるべく休養をとること。薬も、出しておくから、ちゃんと飲むんだ。いいね？」 「……はい」 「お兄さんに迷惑をかけるのが、心配か？でも、今無理をして拗らせると、余計に迷惑をかけることになる。だから、今はしっかりと休養をとること。いいね？」 「はい」 ベッドに横になったまま、アスランは神妙な顔をして頷いた。 確かに迷惑をかけるのは不本意だけれど、拗らせてより心配させるのは、もっと不本意だから。 今は安静にすることを、約束する。 頷くアスランに、医者も笑顔で頷いた。 その様子を見ていたイザークは、話が終わったと判断すると、ベッドに横たわるアスランの前髪を、そっと払った。 「送ってくる」 「ん。分かった。行ってらっしゃい、イザーク」 イザークの言葉に、アスランは答える。 医者は、何か言いたげにイザークを見つめていた。 その言葉を、聞かなくては。 室外に出た医者の後を追って、イザークもまた、外に出たのだった――……。 「有難うございました、先生。謝礼のほうは……」 イザークは、素直に頭を下げた。 彼を知るものならば、それがどれだけ貴重であるか、きっと知っているだろう。 名家の出身である彼は、謙譲の美徳には恵まれていない。殆どの者が、彼に傅く。それが、彼の世界では当然のことだったから。 下層の生活に触れて漸く、イザークは他者に頭を下げる術を覚えた、と言える。 きっと以前の彼を知るものならば、そんなイザークに驚くだろう。しかし、医者は彼の知人では、なかった。それが貴重なことであることなど、知りようもなかった。 ただ彼は、怒っていた。 「お前……どうしてあの状態になるまで放っていた！？」 「え……？」 「兄なんだろう、あの子の！じゃあ何故、あんな状態になるまで気づかなかったんだ！？」 「どういう、ことですか……？」 彼が言わんとしていることが、イザークには分からなかった。 確かに、体調を崩していることに、気づかなかった。それに対しては、心の底から懺悔している。 しかし、そうまで言われる所以が、分からなかった。 「詳しい検査をしなくては、確たることは言えない……言えないが……」 「言えないが、何です？」 「……あの子は、結核だ」 「……結核！？」 それは、自身への死刑宣告よりも重く、イザークの中で響いた。 結核は、死病だ。 未だ、特効薬は存在していない。 イザークに病気に関する知識は余りないが、その程度は知っている。結核が、死を意味することぐらい。 「あいつが……結核……？」 「まだ、ごくごく初期の段階だ。休養さえ取れば、確かに延命は可能だ……まだ、血は吐いていないようだし。だが……」 彼の目が、痛ましげにイザークの身形を見て、泳いだ。 貧しい、生活だ。 嘗ての生活からは考えられない、底辺の暮らし。 食事だって、アレが限界だ。栄養のあるもの、滋養にいいものなんて、イザークが仕事から得る金銭では到底、贖ってやれない。 むざむざと、殺すことしか、出来ない。 ころすしか、できない。 今の彼では、彼女を。 いかしてやることも、できない。 「そんな……俺は……」 彼女を、守りたかったんだ。 ただ、それだけだった。 傍にいて、微笑んで。 それだけで、十分だった。 小さな小さな、ユダヤの血を引く少女。 笑顔の愛しい、少女。 たくさんの悪意に踏みつけられ傷ついても、優しく微笑む少女を。 守りたかっただけ、なのに――……。 それなのに、現実は。 現実は、大切な少女を生かす力さえも、彼にはなかった。 嘗ての彼ならば、可能だった。 戦争に傾く祖国ではあるが、彼の実家は裕福だ。 その金庫には、唸るほどの金が眠っている。 嘗ての彼ならば、可能だった。 けれど今の彼は、少女が病み衰えて死んでいく様を、指を咥えて見ていることしか、出来ない。 「残り少ない、余生だ。せめて彼女が幸せであるようにしてやれ……」 哀れみから出たであろう医者の言葉は、彼の耳に入らなかった。 ふらふらと、彼は路地裏へと歩く。 まるで酔っ払いのように、その足取りは覚束ない。 もう少し、言葉を選ぶべきだったか、と。医者は溜息を吐いた。 けれどどれだけ言葉を飾っても、あの少女の命の日が残り少ないことは、事実だった。 あの生活水準を見れば、遠からず彼女は死んでしまうだろう。それを止める術など、いかに医学の研鑽を積んできた彼とて、その手にしていない。 せめて、と。 せめてあの少女の残り少ない人生が、幸せなものであるよう。彼は祈り、願うことしか出来ない。 痛ましげに、彼はその瞳を、伏せた――……。 ふらふらとした足取りで路地裏へ赴いたイザークは、その壁に身を預けた。 思っても、みなかった。 こんなこと、思ってもみなかった。 ただ、目の前が漆黒の闇に閉ざされてしまったかのような、そんな感覚しかない。 守れない。 守ってやれない。 今の、彼では。 あの、少女を。 精一杯生きる、愛しい少女を。 死なせるしか、出来ない。 生きて欲しい。 切に、願う。 生きて欲しい。 まだ、たったの14歳なのだ、彼女は。 決然とした面持ちで、彼は顔を上げた。 そのまま真っ直ぐと、彼は足早に駆けていく。 もう二度と、戻らぬと決めた場所へ。 自ら戻らぬと決め、擲った場所に帰ることは、彼の高すぎるプライドを思えば、とても容易なことではなかった。 それでも。 このままでは、何も出来ないのだ。 そう思えば、彼の思考は容易にその答えに辿り着く。 力が、欲しかった。 大切な少女を、守れるだけの力が、欲しかった。 その力は、このままでは手にすること叶わぬもので。 だからこそ、仕方がなかった。 大切なものを守るためなら、プライドに固執するなど愚かの極みでしか、ないのだから。 唇を、噛み締める。 面会を、受け入れてもらえるかは、分からない。 けれど、もう。 これしか道は、なかった。 明るい頭髪と、人好きのする笑顔を持った医者は、そう言った。 けれど幸せな余生に、一体何の意味があるだろう。 そんなの、自己弁護に過ぎない。 ほんの少し。ほんの少しの先に、もう一つの未来がある。 そんなもの、所詮まやかしに過ぎないのかもしれない。 どれだけ願っても祈っても、彼女の命は、残り少なくなっているのかもしれない。 それでも、確かにもう一つ、選べばもう一つの未来が、ある。 何もせずに、むざむざと死なせずとも。彼女を守れるだけの力を得られる現実が、存在している。 その道を選ばず、少女の死を嘆いてもそれは、ただの自己弁護だ。出来ることは、他にある。もう一つ存在する現実は、彼にそれを教えていた。 愛しい少女を、守る。そのための力が、欲しかった。 それさえもきっと、ある種の自己弁護に過ぎないことくらい、分かっていたけれど。それでも、どうしても欲しかったから。 そして聳え立つ白亜の邸宅に、彼は赴いた。 来訪の理由を問われ、彼は躊躇しながら、唇を開く。 「エザリア=ジュールの嫡子、イザーク=ジュールだ。母上に、お目にかかりたい」 軋む音を立てて、門扉が開かれる。 彼の母、エザリア=ジュールはどうやら、面会に応じてくれるらしい。 ぐっと唇を、噛み締める。 大切な少女を守るために、彼は一歩、足を踏み入れた。 それしか、彼に出来ることは、なかったから――……。 「……ただいま」 「お帰りなさい、イザーク」 「ただいま、アスラン。ちゃんと寝ていたか？」 「うん。なんだか、眠くて。ごめんなさい。今、夕食の支度を……」 帰宅した彼を、優しい声が出迎えた。 ベッドに横たわったアスランが、起き上がり彼の元へ歩み寄ろうとするのを、手を上げて制する。 「市に、食事の配給が来ていた。ついでに、貰ってきたぞ」 「そっか。有難う、イザーク」 「気にするな。暖めて持っていくから、まだ横になっていろ、アスラン」 イザークの言葉に、アスランは頷いた。 本当は、市に配給なんてきていない。 それは、彼が生家から持ち帰ったものだ。 すっかりやつれたイザークを、彼の母親がすっかり案じて。 食事をしていくよう言ったのだが、彼は断ったから。 だって、部屋では大切な少女が、待っている。 断った彼に、彼女は食事の入った鍋を持ち帰るよう、言ったのだ。 鍋に入っていたのは、レバー団子のスープ。 そして、パンを持たされた。 彼女としては、溺愛する一人息子にもっと、何か持たせてやりたかったに違いない。 けれどそれ以上手にするのは不可能だったし……何より、アスランが怪しむ。 彼女は、勘がいいから。 温めながら、団子を細かく潰した。 アスランの拳ほどの大きさのあるそれは、さすがに大きすぎる。配給で、そんなにも大きな肉が供されることはない。 それに、きっと飲み込みづらいだろうから。 「食事にしよう、アスラン」 「うん。……わぁ。レバー団子のスープ」 「配給があっただけでもラッキーなのに、これはかなりついてたな。……それを食べたら、薬を飲んで寝ろよ、アスラン」 「うん」 少女は、頷く。 けれど次の瞬間、小首を傾げた。 「イザーク、何かあった？」 「別に……如何したんだ、アスラン。そんなこと言って」 「うぅん。ただ……ただ、イザークが、遠くに感じた気がしたから……気のせいだよね、ごめん」 少女の言葉に、彼はぎくりと躯を強張らせた。 けれど少女が、その変化に気づいた様子はない。 安堵の溜息を吐いて、彼は少女を見やった。 小さな小さな、少女。 彼女を、守りたいと、思うから。 そのためなら、何をも厭わない。 彼が元気のないようだと、彼女は考えたのだろうか。 努めて明るく、振舞おうとする。 笑顔を絶やさずに、何気ない日常を嬉しそうに話す。 その笑顔が、愛しかった。 どこか陰りを帯びた笑みも何もかも、愛しかったから。 この笑顔を、覚えておこうと、思う。 ずっとずっと、この先何があっても、忘れることのない様に。 網膜に……脳裏に……全てに、焼き付けて。 やがて眠ってしまった少女の前髪をかき上げて、その額に口付けを、贈った。 「さようならだ、アスラン……」 安らかな寝顔に、話しかける。 もう、二度と少女に、触れることはない。 この目が彼女の姿を映すのも、今宵限り。 「生きて、くれ……」 この世界の片隅で。 君の無事だけを、願うから。 例えもう二度と、君に見えること叶わなくとも――……。  『Ragnarok-神々の黄昏-』煉獄篇第4話をお届け致します。 漸く、設定に記載いたしました『結核を患っている』が現実のものとなりました。 多分イザークもアスランも、お互いを兄や妹のようにしか認識していないと思います。 恋と言うよりもまだ、肉親への愛情に近い感情だと、思います。 だからこそ、情熱とは程遠い選択が、できるのではないか、と。 相手を異性として認識して、そして愛情を抱いていたならおそらく、一緒に死ぬ道を選ぶのでは、ないでしょうか。自殺は、カトリックにとって大罪ではありますけれど。 そう言う、まだしも情熱的な選択が、有得ると思うのです。 此処までお読みいただき、有難うございました。 |