深い深い絶望の底からでも。

空は、見えるのだろうか。










天上篇〜T〜









「イザーク、久しぶりだな」
「……ミゲル。……貴様が、此処にいるとはな」


 本部にやってきた彼を迎えたのは、彼より幾分年長の青年だった。
 金色の髪に、金に近い琥珀の目を有する、精悍な青年が、人懐こく笑いかける。
 以前からの、知り合いだ。
 それも、『友人』に分類される。


「家に戻った、ってとこかな?」
「……あぁ。何故、貴様が俺が家を出ていたことを、知っている?」


 友人とは言え、彼に話した覚えはなかった。
 それほどまでの付き合いは、ない。
 ただその青年――ミゲル=アイマン――は、元来面倒見のいい世話焼きタイプの人間で、年少であるイザークを構いつけていたから、どこかから情報を手に入れたのかもしれない。
 構いつけて面倒を見ていると見せかけて、イザークで遊んでいる、と言う説もあるが。


「社交界では、結構評判だったぜ?あのイザーク=ジュールが乱心した、ってな」
「何……だと!?」
「俺に怒っても、しょうがない。俺が言ったわけじゃないんだから」


 白皙の頬を怒気で朱に染めて、イザークはミゲルに食って掛かろうとするが、それは不発に終わった。
 ミゲルの方が先に、イザークの怒気に釘を刺したから。


「……お前が、下層の生活に身を堕とすなんて、思ってもみなかった」
「ミゲル……」
「相談ぐらい、してくれても良かったんじゃないのか?ディアッカも、ラスティもそう言っていた。何でイザークは、俺たちに相談してくれなかったんだ、って。お前に、そんな生活……」


 似合わねぇよ、と。吐き捨てるようにミゲルは呟いた。

 彼が上げた友人たちの名前を耳にして、今更ながらに酷い裏切りを働いたと、思う。
 彼女と生きようとしたことではなく、そう決断するまで誰にも何も明かさなかった。気にかけてくれる人たちに、何も言わずに。
 でも、言えば反対されることは、分かっていたから。

 大切な大切な、愛しい少女。
 彼女を守るためだけに、生きれたらよかった。


「シホ嬢には、あったのか?」
「……まだ、だ」
「早く顔を見せてやれよ。彼女もきっと、喜ぶ。大切なお兄様の帰りを、あの子はずっと待っていたんだからな」


 あぁでも、もう少し太ってから彼女にあったほうがいいかもしれないな、と言って。ミゲルは笑った。
 すっかり痩せてしまった躯に、短く切られた印象的な銀糸。
 きっと彼女は、驚くだろう。その変わりように。

 シホ。
 シホ=ハーネンフース。
 イザーク=ジュールの、婚約者。
 彼女との婚約は、幼い頃より決められていたものなのだから。

 黒髪にアメジストの瞳が印象的な、美しい女性。
 イザークより年少であるが故に、彼女はイザークを兄のようにも慕っていた。
 けれどイザークは彼女を、『守りたい』とは、思わなかった。

 大切に慈しんで、大切に守って。その幸せだけを願ったのは、ただ一人の存在のみ。
 幼い頃から定められた相手さえも、彼の情熱の対象にはなり得なかった。


「あぁ、そうだな……」


 彼女はきっと、イザークの帰りを喜ぶだろう。
 その身の無事を、寿ぐだろう。
 イザークはもう、彼女を愛することなどできないと言うのに。

 最初はきっと、幼い反発心から始まったのだ。
 家のために生きるのも、国家のために生きるのも当然だったのに、どこか納得していなかった。そんな反発心が、きっと彼の胸の内に長い時間をかけて蓄積されたのだろう。

 少女を、守りたいと思った。
 少女を、大切にしたいと思った。
 愚かな綺麗事は、もっと愚かな自己欺瞞から始まっていた。
 何て愚かな、幼い自分。


「イザーク」
「何だ?」
「お前が帰ってきてくれて、良かった。お前には、この国を支えていくだけの、力があるから。その力、無駄にすんなよ」
「……そうだな」


 力づけるように言う彼の言葉に、頷いた。
 力を、尽くすよ。
 力を、尽くさねば。
 功績を上げ、高い地位に就かねば。
 彼女の命を贖う、金が必要なのだから。
 彼女の安全を約束してやれるだけの高い、地位が必要なのだから。


「力を、尽くすさ」


 愛する、少女のために。
 そのために、力を欲したのだから――……。



**




 粗末なベッドの上で、小さな少女が膝を抱えている。
 粗末だが、その身の回りのものは、清潔で。
 泣き付かれて、漸く今こうして過ごしている施設に辿り付いた時、彼女は恐怖の余り気を失った。
 ゲットーに、間違いないと思ったから。

 それは、彼女にとって根源的な恐怖を呼び起こす場所だ。その場所の悲惨さは、誰もが口伝えで聞き知っている。
 生きて帰れることは、絶対に、ない。
 その場所に送り込んだのが、兄と慕っていた青年であったことが、哀しかった。
 けれどアスランは同時に、その事実をしっかりと受け入れてもいた。
 その運命を、彼女はしなやかに受け入れた。

 その身が、ユダヤの血を引くと言う、こと。その事実は、変わらない。
 それでも、優しくしてくれた人が、いた。
 それも、変わらないことだ。
 何か事情があったのかもしれない。何かあったのかもしれない。彼が心変わりするきっかけが、あったのかもしれない。
 それでも、彼は優しくしてくれた。
 優しく、アスランを受け入れてくれた。
 だから、彼を憎むようなことは絶対に、しない。

 そう、決めて。
 目覚めたアスランを迎えたのは、病院だった。






 粗末なベッドの上に、膝を抱えて蹲る。
 二人で住んでいたあの部屋は、此処よりずっと粗末なものだったのに。あの部屋の方が暖かかったように感じるのは、どうしてなのだろう。
 どうして、ゲットー送りにするでもなく、此処に連れてこられたのだろう。
 そしてイザークは何故、あんなことを言ったのだろう。

 イザークを憎むようなことは、絶対にしない。
 でも、その本心が知りたくて、堪らなかった。


「イザーク……」


 彼の、名前を。
 そっとアスランは、その唇に乗せた。
 どうして急に、実家に戻ったのだろう。どうして繋いでくれていた手を、離したのだろう。

 言葉にしてくれたら、良かったのに。
 そうすれば、出て行ったのに。彼の、足枷にはなりたくなかったから。

 話してくれたら、よかったのに。
 話してくれたら、よかった。
 どんな罵倒の言葉も、受け入れたのに。
 出て行け、と。お前は要らない、と。言ってくれれば。
 不要になったと、言ってくれればよかったのに。
 何で彼は、そんなことを言わなかったのだろう。
 家に帰る。
 下層の生活は無理だ。

 彼が口にしたのは、それだけ。
 汚らわしいユダヤ人、と。彼は言ったけれど。その声は、あんなにも震えていた……。

 そして送り込まれた先は、此処だ。
 この手でゲットーに送り込まなかっただけ感謝しろ、と。彼は言った。送り込めば、すむはずだったのに。
 ゲットーではなく、病院に送られたことが余計に、アスランを混乱させる。
 一体何故、ゲットーに送らなかったのだろう。汚らわしいユダヤ人というなら、ゲットーに送ればいいのに。

 蹲り考え込むアスランの耳に、靴音が聞こえた。
 看護婦のものとは、違う。
 靴音の種類が、違うような気が、して。

 イザーク、だろうか。
 この場所を知っているのは、イザークぐらいだろう。
 足音は、まっすぐこちらに向かっているように、思われる。
 もしかしたら、イザークが?

 今度こそ、ゲットーに送るのだろうか。
 そう思うと、恐怖に身が竦む。
 けれどそれでも、いいと思った。
 もう一度、イザークに逢えるなら。ちゃんと彼の言葉を、聞きたい。

 だから一度、翡翠の瞳をきゅっと閉じて。
 覚悟を決めて、開いた。

 足音が、止まる。
 アスランは身支度を、整えた。
 といっても、髪を手で撫で付けて、服の裾を直したくらいだけど。
 イザークがくれた白のリボンは、相変わらず彼女の髪を纏めている。

 祈るような思いで、扉が開くのを、待った。


「……イザー……!?」
「あっちゃぁ〜。部屋、間違えちまったかな……」


 開け放たれた扉から姿を現したのは、見慣れた白皙と銀糸ではなく。
 小麦色の肌にアメジストの瞳の、精悍な容姿の、青年だった――……。



**




 白亜の邸宅に似た、広大な邸宅の前に、彼は立っていた。
 一通りの身嗜みは、整えているけれど。
 彼女は、驚くかもしれない。
 以前の彼のものよりも、短くなってしまった髪。
 やつれた、躯。
 彼女は、驚くだろう。

 執事に案内され、彼は彼女の部屋へ辿りついた。


「イザーク兄様!」
「……シホ。久しぶりだ」


 硬質の美貌に笑みの欠片を浮かべて駆け寄る定められた婚約者に、彼は苦笑しながらその手を取る。
 紳士の礼をとってその指先に口付けると、彼女ははにかみながら微笑んだ。


「お久しぶりです、イザーク兄様」
「シホ、その『兄様』というのは……」


 やめて欲しい、と。彼は言った。
 庇護の対象としての『妹』は、彼女ではないから。

 シホ=ハーネンフースは、社交界の高嶺の花、といわれている。
 優雅な立ち居振る舞いと、凛とした風情。
 整った美貌は、滅多に笑みを浮かべることはないが、それでも必要な場面で浮かべられる微笑は、それが滅多に拝めるものではないからこそ余計に、麗しい。
 貴婦人として必要なことはしっかりと心得、かつ探究心の旺盛な彼女の教養は、並みの貴婦人ならば太刀打ちすることさえ難しい。

 その頭脳、その教養を、誇らしく思っていた。
 彼女を、『婚約者』と思うことは、難しかったけれど。


「本日は、どのような御用がおありなのですか?」
「シホ、俺と……」
「あぁ……!私とイザーク兄様の結婚が、決まったのですね?」


 彼の言葉を引き継いで、彼女が嬉しそうに言った。
 そう。彼女はそう、言うだろう。
 幼い頃から傾けられる好意を、知っていたから。
 幼い頃から、彼女が彼を慕っていることを、彼は知っていたから。

 その行為を、嬉しく思っていたけれど。
 同時にきっと、重く感じていた。
 彼女の好意は、本当に純粋で。
 純粋であるが故に、重たかった。彼女を、そう言う対象でみることが、できなかったから。


「あぁ……決まった」
「嬉しい……」


 嬉しそうに、彼女は彼に抱きついた。
 抱きついてくる彼女を、彼は抱きとめ、抱きしめた。



 嗚呼、またこうして罪を犯す。
 ひたむきな愛情を傾ける彼女の心を、彼は裏切るだろう。
 彼の心に、シホへの気持ちなど、ないから。
 いや、あるのかもしれない。それはでも、あくまでも『哀れみ』の感情だ。
 彼女を想えない男を、ひたむきに愛する彼女が、哀れだから。
 その感情だけが、彼から彼女へ向かっていた。


「今日は、食事をしていかれるのでしょう?」
「あぁ、そのつもりだ」


 母にはそう、命じられている。
 彼女は、彼の婚約者なのだから。

 うっとりとアメジストの瞳を伏せる彼女に目線を合わせて、彼はそっと屈み込んだ。
 その両頬を掌で包んで、艶やかな彼女の唇に、そっと口付けを落とした――……。











 天上篇、スタートいたしました。
 天上篇が一番、長くなるかもしれない……。
 誰だよ。10話いかないだろうから、長編じゃなく中篇だなぁとかいったのは。
 立派に長編の仲間入りな気がしてやまないのですが。