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それは、血の色を思わせる。 自分の知らない少女の姿に違和感を感じ、同時に激しい疼痛が胸を灼く。 それは、未練なのかもしれない。 けれどもう、その感情を抱くことすら許されない。 彼らの道は、分かたれたのだから。 少女にとって、自分は裏切り者になったのだから――……。 鋼の ヴァルキュリア ＃11 綺想曲～Ⅹ～ キラたちと別れたナタルたち『市場では購入できないもの』の補給を担当する面々は、アル=ジャイリーという男のもとへ赴いた。 通されたのは、豪奢な応接室。 それだけで、この男がどれだけ富裕な生活を送っているのか、分かろうものだ。 ｢しかし驚きましたよ｣ 妙にねちっこい声で、男は言った。 ｢貴方が私のところへおいでになるとはねえ｣ ｢水を押さえて優雅な暮らしだな、ジャイリー｣ サイーブもまた、相手に対する侮蔑を隠そうともしない。 過去、この二人の間に、何かあったのだろうか？ ｢俺もできれば貴様の顔など二度と見たくはなかったが……仕方ない。俺たちの水瓶を、枯れさせるわけにもいかん｣ ｢お考えを変えられればよろしいものを……大事なのは、信念よりも命ですよ、サイーブ=アシュマン。水場も代わるものです。が、どこに水でも水は水だ。飲めれば良い。それが命を繋ぐのです……｣ ザフトに反抗している彼らのありかたを非難し、自分の立場を誇示しているようにすら見えるその態度に、サイーブの頭にも血が上る。 乱暴に、彼は言い捨てた。 ｢そんな話を、いまさら貴様としようとは思わん！！で、どうなんだ？こちらの要求を聞いてもらえるのか、もらえんのか！？｣ ｢それは無論……同胞とは助け合うもの……｣ そう言い、アル=ジャイリーは立ち上がった。 どう見ても、こちらが払う金にしか興味はないようだ。 こういう男は、払われる額しだいで同胞すらも売り渡すだろう。 ｢まぁ、具体的なお話はファクトリーのほうで｣ そういって、男はナタルたちを先導する。 『ファクトリー』と呼ばれる、薄暗い室内へ案内された。 ｢水と食料、燃料等は既に準備させてあります。後は、問題の品のほうですが……｣ そう言って、ジャイリーは箱を開けさせた。 その中に入っているのは、大量の武器。弾薬。 「７５ミリＡＰ弾、モルゲンレーテ社製ＥＱイチナテ磁場遮断ユニット。マーク500レーダーズアレイ、それから……｣ ｢うわ。これ、純正品じゃないか｣ ｢呆れるな。全く、一体どこから横流しされているのか……｣ 箱の中身を確認していたトノムラが、思わず声を上げた。 応じるナタルの声にも、苦々しさが混じる。 地球連合軍の武器と弾薬が、こんなところにまで出回っている。しかも、純正品が。 それは、何らかの軍関係者が横流しをしている、ということに他ならない。 規律に厳しい彼女からしてみれば、それは許し難いことなのだろう。 ｢世界には、ご存じない地下水脈も多うございましょう。フホホホ。……まぁ、その代わりといっては何でございますが｣ ｢分かっている。どうなんだ？それでいいのか？｣ 尋ねられ、ナタルは頷いた。 品物に、文句は、ない。問題は、それにつけられる値だ。 ｢希望したものは、全て揃うんだろうな？｣ ｢それはもう。……これを｣ ｢ゲッ！？何だこの額は！ウソだろ？｣ そこに記されていた金額に、トノムラは驚愕の声を上げた。 こういった手合いが足元を見るのは分かってはいたが、いくらなんでもこれはふっかけすぎだろう。 ｢貴重な水は高うございます。お命を繋ぐものでございましょう？｣ サイーブはその請求書を、キサカに渡した。 面白くもなさそうな顔でそれを一瞥すると、キサカはこともなさげに言った。 ｢支払いは、アースダラーでか？｣ ｢はい。勿論それで結構で……｣ ジャイリーが満足そうな笑みを浮かべる中で、トノムラは目眩すらも感じていた。 これだけの額を、一括で払うというのか。それも、値切りもせずに？ それも何故、キサカが払うのか。 事態についていけなくなったトノムラは、情けない声を隣のナタルに投げかけた。｢どうなってるんですかね？ついていけないですよ、俺……｣ トノムラの言葉には答えず、ナタルは僅かに柳眉を顰めた――……。 アークエンジェルでもまた、一つの騒動が持ち上がる。 その原因となったのは、一人の少女。 コーディネイターへの憎悪から、 を刺した。フレイ=アルスターの存在だった――……。 ｢あーあー。ったく。こんなもん持ち込んでよ。何だって、コックピットで寝泊りしなきゃなんねえんだよ！｣ ＭＳ格納庫の高い天井いっぱいに、マードックの嘆声がこだまする。 彼は、“ストライク”のコックピット内に半身を突っ込み、中のゴミを片付けていた。 食事のトレイだの、空いたコップだの、食べカスだの。きりがないほどのゴミが散乱している。 キャットウォークには、不満げな顔でゴミを集めるフレイの姿もあった。 それを別のキャットウォークから見下ろす人物が、いる。 マリューとフラガだ。 ｢でも、いつからそんな……｣ ｢さあ……けど、地球に降りてからじゃないの？それまで、そんな暇なかったでしょ｣ ｢あの子は……サイ君の、その、彼女でしょ？それが本当に、キラ君と……？｣ ｢意外？……だよねぇ。俺もそう思うんだけど｣ 彼がそれを知ったのは、全くの偶然だった。 彼は偶然、聞いたのだ。 フレイが、コックピットで眠るキラに呼びかけているのを。 溜息を一つついて、マリューは踵を返した。 そのまま、格納庫を出る。フラガも、その後をついていった。 ｢おかしくなってそうなったのか、それともそうなったからおかしくなったのかは知らんが。ともかく――うまくないな、坊主のあの状態は｣ ｢それにしても、うかつだったわ。パイロットとして、あまりにも優秀なものだからつい……正規の訓練も何も受けていない子供だということを、私は……｣ ｢君だけの責任じゃないさ。俺も同じだ。いつでも信じられないほどの働きをしてきたからな。必死だったんだろうに。……また、いつ攻撃があるか分からない。そしたら、自分が頑張って、艦を守らなきゃならない。そう思い込んで、追い詰めてったんだろうな――自分を｣ ただでさえ、アークエンジェルはパイロットが足りない。 いざという時になれば、頼りになる戦力はキラと、フラガだけだ。 だから余計に、彼らは気になるのだ。キラのメンタル的な部分が。 それを差し引いても、キラはごくごく普通の少年だったのだ。戦争だとか、殺し合いだとかは無縁の世界にいた。 それをこんなところまでつれてきてしまったのは、他ならぬ彼ら自身だったのだから。 そして今、キラに頼らなければ、艦の存続すらも危ういのだから。 自分たちの不甲斐なさに、忸怩たる気分になる。 その後、何度かの会話を交えて、その話題は終わった。 何の解決策も見出せぬままに。 その頃、ブリッジでもまた、キラの話題が持ち上がっていた。 しかしそれは、キラがサイの恋人を寝取ったとかそういった話題ではなく、あくまでもキラの話題だった。 ｢しかし、艦長も思い切ったことをするよなぁ｣ ｢ですよね。数時間とはいえ、ヤマトを艦から離れさせるなんて｣ ｢あ～あ。俺も、外に出たいよ｣ キラの話題というよりもそれは、外に出られない彼らの嘆きだった。 それを、サイは聞いていた。 ｢けど、護衛ってあいつそんなに強いの？｣ ｢あぁ？コーディネイター、コーディネイター｣ そうなのだ。 キラは、コーディネイターなのだ。生まれながらに、ナチュラルよりも優れた。 そして今、彼が愛するフレイの愛すらも得た。 その事実が、毒のようにサイの心を侵していく。 それが、引き金になったのだろうか。 それとも火種は、既にそこにあったのだろうか。 事件は、その数時間後に起こった――……。 夕刻になり、ブリッジに通信が入った。 それは、驚くべきことを彼らに告げる。 キラとカガリが、行方不明だというのだ。 Ｎジャマーの影響で、地球の電波状態はかなり悪い。 モニターに映るキサカの姿は、幾分ぶれていて判然としない。 ｢何ですって！？キラ君とカガリさんが戻らない！？｣ マリューの言葉に、ブリッジにいた面々は一様に、顔を強張らせる。 <ああ、時間を過ぎても現れない。サイーブたちは、そちらへ戻ったか？> ｢いえ、まだよ｣ <電波状態が悪くて、彼らと直接連絡が取れない。連絡が取れたら、何人かこちらに戻るように言ってくれ。……市街で、ブルーコスモスのテロもあったようだ。だが、何か探ろうにも人手が足りん｣ キサカの語る内容に、ブリッジの面々は動揺する。 しかし、サイだけは違った。サイはそれを、望んですらいた。 キラが帰らなければ、どんなに良いだろう、と。 サイは真っ直ぐ、格納庫に向かった。 そして物言わぬ巨大な人型の中に入り、ＯＳを起動させる。 “ストライク”の目に、灯が点った。 (大丈夫。いける) 心地よい高揚感が、ある。 両手をレバーとスロットルにかけ、エンジンを駆動させる。 その音に、マードックが即座に反応した。 何故、“ストライク”の目に灯が入っているのか。まだ、キラは帰ってきていないというのに！ ｢おい、何だってんだよ。まだ坊主は、戻ってきてねえだろ！？｣ ｢誰だ？｣ ｢何？どういうこと？｣ 騒ぎを聞きつけて、奥からフラガやミリアリア、トール、そしてフレイが現れた。 その間にも、モビルスーツはメンテナンスベッドを離れ、前進する。 キラがするのとでは、雲泥の差があるその動き。 それに、サイは焦れる。 ｢おい、やめろ！馬鹿、誰だ！？｣ ｢さっき、サイって奴がウロウロしてはいたんですけど……｣ 友人の名に、トールたちは目を瞠る。 呆れたように、フラガは呟いた。 何だってまた……と。 “ストライク”が、バランスを崩した。 何とか体勢を立て直そうとするが、それも叶わずつんのめる。 思わず、ミリアリアは悲鳴をあげた。 “ストライク”は、手をついたままの体勢で、四つんばいに倒れた。 動かなくなったその機体を、皆恐々と、見上げる。 コックピット内でサイは、慟哭した。 あまりにも、自分が惨めだった。 サイには、できない。サイではストライクを、ハッチに導くことすらもできない。 あまりにも自分が、惨めだった。 サイの心の動きが分かるのか、フレイは顔を背け、駆け出す。 キラたちが戻ったのは、その後のことだった――……。 サイをコックピットから出し、艦長の元へ連れて行った。 ストライクを戻すことは、できない。 それはキラにしかできないのだ。下手に触ればどうなるか。それは先ほどの一件で既に明白だ。 そしてまさにその時。 アークエンジェル内に、ザフトのものと思しきジープが乗り込んできたのだ。 運転しているのは、『赤』の軍服を纏った人物。 その体つきから、おそらく女であると推測された。 ｢まさか……｣ 格納庫に残っていたフラガは、呆然と呟く。 ｢ごきげんよう、“足つき”の皆さん｣ ジープから降り立ち、そう告げるその人物を、彼は知っていた。 アークエンジェルの捕虜となった、少女。 『鋼のヴァルキュリア』の異名で恐れられているその少女の名は……。 ｢『ヴァルキュリア』……=……｣ ｢市街でブルーコスモスのテロがあったので。送ってきました｣ ニコリ、と少女は笑う。 けれど目は、笑ってはいなかった。 少女はただ、冷たく微笑んでいるのだ。 格納庫にいた人間の何人かが、銃に手を伸ばした。 ｢それが、地球軍の礼儀ですか？｣ ｢……よせ。――ところでお嬢ちゃん、少し、聞きたいことがあるんだけどねえ？｣ ｢何でしょう？気が向いて、それが私の同胞を危険に晒すことがなければ、お答えしますが？｣ ｢前にピンクのお姫様が言っていた言葉の意味を｣ ｢ピンクのお姫様？……ああ、ラクス嬢ですか。ラクス嬢が何か？｣ 小首を傾げるようにして、は尋ねる。 どことなく、相手の反応を楽しんでいるように見えるのは、目の錯覚か。 ｢君の事を、彼女はこう言っていた。君にもしも危害が加えられた場合、その報復はオペレーション=ウロボロス程度ではすまない。ザフトは恐らく全力で、俺たちを潰しにかかるだろう、と｣ ｢へぇ……それが私の『価値』ですか……｣ 面白そうに、は呟いた。 ｢いくらキミが『ヴァルキュリア』とはいえ、一人の人間に、どうしてザフトがそれほどの価値を見出す？｣ ｢それは私の価値でもあるでしょうけど……私の名に課した価値でしょう。=である、私に……ね｣ そう言うと、彼女はくるりと踵を返した。 後部座席のドアを開け、中からキラとカガリを出す。 ｢お話は、それだけでしょうか？それなら私は、これで帰りますが｣ ｢質問に、答える気は？｣ ｢はっきり言って、答える義理も必要もないと思いますが。……まぁ、いいでしょう。ヒントを差し上げますよ。私の父の名は、リヒト=。その名前からか、『プラントの光』と呼ばれた人です｣ ｢リヒト=？｣ 聞いたことのある名前、だった。 けれど、どこで聞いたのか分からない。 けれど確かに、聞き覚えのある名前だった。 ｢リヒト=の子は二人。昨年亡くなった嫡男と、私。恐らくそれが、ザフトが課した、私の『価値』でしょう｣ 笑みを浮かべ、優雅に少女はお辞儀した。 これでこの会話は打ち切りだ、と。そう言うかのように。 ｢それでは、私はこれで。また、戦場でお会いしましょう｣ そう言い残すと、はジープに乗り込んだ。 カガリは、憎悪の目でを見つめている。 それを軽く受け流し、は皮肉に唇を歪めた。 ｢それもまた、あなた方ナチュラルの、罪の烙印なのですから……｣ ジープは真っ直ぐハッチを出、離れていく。 それを、アークエンジェルの面々は、見ていた。 憎悪にその顔を歪めながら、傷ついた目をしていた少女の、遠ざかって行く後ろ姿を――……。 穏健派だったという父。 穏やかな兄。 そして母。 それだけではない。 ナチュラルは、彼女からもう一つのものを奪った。 だから彼女は、両親を思い出せない。 ナチュラルが奪ったもの。 それは彼女が生まれてから七年間の。 彼女の記憶、だった――……。 ＋－＋－＋－＋－＋－＋－＋－＋－＋－＋－＋－＋－＋－＋－＋－＋－＋－＋－＋－＋ はい。予告どおり、｢綺想曲｣は今回で終了です。 予想よりだいぶ長くなりましたが。 無事に終わってほっとしております。 漸くヒロインちゃんのお父さんの名前が出てきました。 ｢リヒト｣って言うのは、ドイツ語で光を意味します。 私、ドイツ語好きなんですよ。ドイツも好き。 本格的に習ったことはないのですが。独学してます。まだまだ全然ですけどね。 それでは、ここまで読んでいただき、有難うございました。 |