『赦す』という感情。

『慈悲』という感情。

それは一体、どこから来る感情なのだろう？

｢敵と相対すれば、必ずその敵を滅ぼす『ヴァルキュリア』｣。

私は地球軍から、そう呼ばれているらしい。

慈悲の心を持たず、逃げる敵も容赦なく殺す。

冷たい殺人者。

ザフトにおいて士気高揚に役立つこの名が地球軍にもたらすのは、憎悪と畏怖。

別にそれを、悲しいとか。辛いとか思うのではなくて。

ただ、こんな風にして生きてきて、そしてこれからもこんな風にしか生きられない私は、どこか人間としておかしいのではないか、と。

ただ、そう思う。

それが確かに、私の選んだ道なのだけれど――……。





鋼のヴァルキュリア
＃11　綺想曲～Ⅷ～






硝煙の立ち込める、その場所。

鼻をつくのは、血の匂い。

耳を打つのは、苦痛に呻く声。

その渦中にあって、笑みすらも浮かべて立つのは、いまだ少女の域を出ない、幼い少女。

｢……さん……｣

呆然と、キラは呟く。

そしてキラは、表情を改めた。

男が一人、物陰に隠れ、銃を構えている。

狙いは、分からない。キラたちと同席していた男かもしれないし、その延長線上に立つ少女かもしれない。

考えるよりも先に、躯が動いていた。

ブルー=コスモスの誰かが落としたのだろう拳銃をキラは掴み、投げつける。相対する男の銃が衝撃に暴発した。ひるんだその隙に、キラは助走もなしに飛び上がり、蹴り倒す。キラの蹴りを顔面に受けた男は、そのままあっけなく昏倒した。

キラは、少女のほうへと振り返る。

そして、瞠目した。何時それを受けたのかは分からない。しかし少女の白い頬に、赤いものが一筋、伝っている。

――――血だ。

｢さ……｣

｢大丈夫か！？！！」

キラの言葉をさえぎるように、誰かが彼女の傍に駆け寄る。

キラと大して年の変わらない、少年のようだ。

｢大丈夫か？｣

｢大丈夫よ。心配しすぎだわ｣

｢そう言って、生傷の絶えない奴は、どこのどいつだ？貴様は女なんだぞ。もっと気をつけろ｣

そう言って、少年は少女の頭を軽く小突く。

心底呆れたと言いたげなその口調には、その仕種には、少女への愛しさが溢れていた。

｢ったく。嬲り殺しなんてやるからだぞ｣

｢仕方ないわ。私、ナチュラルはなんとか許容できても、ブルー=コスモスだけは許容できないんだもの。あいつらの存在が、世の中の害悪よ｣

吐き捨てるような、口調。

｢私の父様も母様も兄様も、あいつらに殺された。『青き清浄なる世界のために』なんてくだらないお題目のために……ね」

｢気持ちは、分からんでもないがな。俺の父上も、あいつらのせいで殺された。だが、やりすぎは禁物だ。それで自分に隙を生じさせるなど……！！｣

呆れたように、イザークは言う。

確かに、敵を嬲るのに夢中になって防御を疎かにするなど、武人としてあるまじき失態だ。

｢次からは、気をつけるわ。それでいい？｣

｢是非ともその言葉、忘れないでいただきましょう。=嬢｣

｢素敵な嫌味をどうも有り難う、イザーク=ジュール殿｣

ニコリと、は笑みを浮かべる。

それはキラを、そしてイザークを捕らえてやまない、あの微笑みで。

切なさが、キラの心を刺す。それは同時に、当たり前のように彼女に笑顔を向けられる男への嫉妬に、形を変えていく。

｢……人が集まってきたな。そろそろ移動するぞ｣

｢異議はないわ｣

｢だが……少し待て｣

イザークは言って、の躯を抱き上げる。それは俗に言う、『お姫様抱っこ』という奴で。

｢イ……イザークっっ！！何するのあんたはぁぁぁ！！｣

｢傷の手当てだ。本当は、立っているのも辛いんだろう？｣

イザークに言われ、は渋々頷いた。

爆風やらなんやらの影響で、スパッツが裂けて血が滲んでいる。掠り傷は掠り傷だが、数が多ければ痛みも倍増するわけで。

イザークはの躯を抱いたまま、近くの椅子へと歩く。そのまま少女の躯を、椅子に座らせる。

｢手当てって言っても……」

｢ちゃんと簡単な応急処置のキットは持ってきている。それくらいの準備もなしに、護衛は勤まらんだろう？｣

イザークの言葉に、は頷くが。

それはもう、やけっぱちというか、自暴自棄というかで。

手早く、イザークはの傷の手当てをする。

さすがは軍人とでも言おうか。実に手馴れている。

｢宿舎に着いたら、きちんと消毒しろよ。女なんだ。放って置こうとするな｣

｢そんな念を押さなくても、分かってますって｣

言って、は立ち上がる。

キラは、少女に目をやったまま。身動ぎさえ、できない。

焦がれた、少女。焦がれて、でも、敵同士で……。

の瞳が、ちらりとキラを見る。

けれどもう、そこには、先ほどのような驚愕の色はなかった。

はキラを、そこら辺にある石ころのように黙殺している。

(さん……)

キラにはその名を、呼ぶこともできない。

キラにその権利は、ない。と敵対することを選んだそのときに、その権利は失ったのだから。

｢｣

帽子のせいで顔の判別のつかない――しかしおそらくキラと同年代の少年と思われる――が、の名を呼ぶ。

呼ぶことのできる少年に。呼ぶ権利を有している少年に、嫉妬すらも覚える。

｢ここまでで、いいよ？ここからは、私一人で行けるから。もう、平気。有難うね、イザーク。あ、そうそう。もしもヘリなかったら、このホテルに来るといいわ。“砂漠の虎”が宿泊しているホテルよ｣

はそう言って、イザークにそのホテルの名を伝える。

愛しい、少女。

ここまででいい、と彼女は言ったのだけれど。それは当然、イザークにとって承服できる内容ではなくて。

だって、そうだろう？ついさっきも、軽傷とはいえ怪我をして。少女はいつも、そうだ。いつも、生傷が絶えなくて……。愛しいと思えば余計に、そんな少女が心配で心配で、堪らない。

｢私は、大丈夫。ここからは、私一人で行くよ｣

はそう言って、笑う。

少女とはまだ、短い付き合いだけれど。

それでもイザークは、知っている。こう言い出したら少女は、決して引かないことを。

一途で、そしてどこまでも純粋な、『ヴァルキュリア』。

それが、彼女。イザークを捕らえた、彼女の本質。

｢……分かった。じゃあ、またな」

｢イザークにも、見せてあげるわ。兄さんの作った私の剣――私の、ワルキューレを」

｢『ワルキューレ』……『ヴァルキュリア』の、『ワルキューレ』か……。それは是非とも一度、見てみたいものだ」

｢すごく綺麗な機体よ。イザークにも、見せてあげる。『鋼のヴァルキュリア』を｣

少女は、笑った。その笑顔は、どこか歪んで見える。

どこか、それは禍々しく見えて……。

｢あ、そうそう。イザーク、これあげる｣

少女は紙で包まれたものを、イザークに投げてよこした。

イザークの脳裏を、疑問符がちらつく。

しかし少女はそれに答えず、くるりと踵を返した。

仕方なしに、イザークはそれを、見送る。

不意に視線を感じて、彼はそちらに目をやった。そこにいるのは、派手な格好をした男と、気弱そうにすら見える少年。

イザークは眉間に、皺を寄せた。

厳密にいうと、少年のほうに。

それは、直感だった。ただ、思った。同類だと。彼もまた、少女に捕らわれたのだ、と。

二人は同時に、警告を発した。

冷笑すらも滲ませて、イザークは踵を返した。

ふと、足元のものに目がいった。

そこにあったのは、コンタクトレンズのケース。

｢何だ、これは？｣

何故、こんなものが、ここにある？少女が、落としたのか……？

だが、コーディネイターに近視はいない。生まれたときより、望ましい遺伝子を得ている彼らに、それは有得ない。

大方、その辺のナチュラルのものなのだろう。

そのまま捨ててしまうことも、できた。けれど何故か、イザークはそれを躊躇ってしまった。躊躇って、それを手に取った。

何かが、引っかかった。それはまだ、形にはなっていないのだけれど。何か……そう。喉に小骨が刺さったような……。そんな不確かな、引っかかり。

イザークはそのまま、バナディーヤを後にした……。



**




キラとカガリはバルトフェルドに招かれ、彼の宿舎となっているホテルに訪れていた。

｢さぁ、どうぞ｣

｢いえ。僕たちは。もう……｣

｢いやいや。お茶を台無しにした上に助けてもらって……。彼女なんか服、ぐちゃぐちゃじゃないのそれをそのまま、返すわけにはいかないでしょ？ねえ？僕としては｣

はっきり言って、冗談ではなかった。バルトフェルドは気づいていないのかもしれないが、彼らは敵同士なのだ。

下手なことをして、正体が知られたら、困る。

しかしこうまで言われると、これ以上断るのも、逆に怪しまれるような気がする。

キラは仕方なく、バルトフェルドの招待に応じることにした。

玄関に足を踏み入れると、美しい女性が立っていた。

｢この子ですの～？アンディ｣

甘えた口調で、女性はバルトフェルドに語りかける。緑なす黒髪に、同色の瞳。

髪の一房に金のメッシュが施されている。

顔立ちは甘やかであると同時に、妙な色香を感じさせる。

｢ああ。彼女をどうにかしてやってくれ。チリソースとヨーグルトソースとお茶をかぶっちまったんだ｣

｢あらあら。ケバブねえ｣

女性はカガリの顔を覗き込み、優しくその肩を抱いた。

｢さあ、いらっしゃい

｢カ、カガリ｣

キラと離されたカガリが、不安そうな顔をした。

思わずキラは、そちらに向かっていこうとする。

｢大丈夫よ、すぐすむわ。アンディと一緒に待ってて｣

｢お～い。君はこっちだ｣

バルトフェルドに呼ばれて、キラは一室に足を踏み入れた。

むっとするほどの香気を、感じる。コーヒーの香りだ。

案の定、バルトフェルドはコーヒーを淹れているところだった。

｢僕は、コーヒーにはいささか自信があってね。まあ、かけたまえよ。くつろいでくれ」

そう言って、バルトフェルドはクイッと、ソファのほうへ顎をしゃくる。

｢くつろいでくれ｣といわれても、平均的は家庭で生まれ育ったキラにとって、その部屋の内装はとても｢くつろぐ｣ことのできるものではなくて。

なんていうかその部屋は、キラの主観でいくとあまりにも豪勢な内装を有していた。

ふとキラは、暖炉の上に飾ってあるものに目を奪われた。

何かの化石……その、レプリカだ。

その実物はプラントに存在し、その名前は……。

｢『エヴィデンス=ゼロワン』実物を見たことは？｣

｢いや……｣

キラがもしも、普通一般のコーディネイターのようにプラントに住んでいたなら、この実物を見る機会もあっただろう。

けれど現実にキラはプラントに住んだことはなく、必然的にそれを見ることもなかった。

｢どうしてこれを“クジラ石”と言うのかねえ。これ、クジラに見える？｣

｢いや、そういわれても……｣

コーヒーの入ったカップをキラに差し出しながら、男は問う。

彼が何を言わんとしているのか。キラにはそれが分からなかった。

｢これ、どう見ても羽じゃない。普通、クジラに羽はないだろ｣

｢ええ、まぁ……。でも、それは外宇宙から来た、地球外生命の存在証拠ってことですから……｣

｢僕が言いたいのは、何でこれが“クジラ”なんだ？ってことだよ｣

｢じゃ、何ならいいんですか？｣

キラが逆に男に問うと、彼はう～んと考えた。

キラはカップに、口をつける。

……苦い。

｢何ならといわれても困るが……。ところで、どう？コーヒーの方は……｣

男が問うと、キラは困ったような顔をした。

｢美味しい｣といいたいのは山々なのだが、そのコーヒーはキラには苦すぎた。

キラの言いたいことを、その表情から察したのか、彼は苦笑した。

｢あっ。君にはまだ分からんかな。大人の味は｣

そのとき、だった。

なにやらひどく、騒がしくなった。

｢だ……駄目ですよ、今は……｣

｢いいじゃない、ちょっとだけ。着任の挨拶をするだけよ。すぐすむわ｣

｢しかし……」

どうやら、揉めているらしい。

｢今、客人が……｣

｢そんなの、私の予定にはなかったもの。早く挨拶済ませて、カークウッドとシミュレーションするのが、私の予定なんだから｣

｢しかし……！！｣

押しとどめる声は、おそらく自分の副官のものだろう、とバルトフェルドは思った。

そしてその相手は……。

ばぁん、と扉が開いた。

現れたのは、自分の予測の通りの人物。

深紅の軍服にその華奢な躯を包んだ、少女。

――――だった。

｢アンディ、久しぶり！！｣

｢やぁ、。君もどうだい、コーヒーは？｣

｢頂くわ。でも、その前に。――――アンドリュー=バルトフェルド隊長。クルーゼ隊、=。着任いたしました｣

ピッと、ザフト式の敬礼をする。

それに、バルトフェルドも返礼した。

突如乱入してきた人物に、キラは瞠目する。

彼女は、バルトフェルドの指揮下に入ったのだ。それはすなわち、キラたちと敵対することで……。

｢まぁ、。君もかけたまえ。君にも聞いてほしいことがある｣

｢客人がいるのに？非礼にならない？｣

｢いや、乱入してきた時点で既に非礼だからね。いまさらどうっていうこともない。カークウッドとのシミュレーションは、後でもいいだろう？｣

｢……分かりました。失礼します｣

一礼して、はバルトフェルドの向かいに腰掛けようとするが、それはとめられた。

｢。彼には同行者がいる。だから君は、こっちにかけたまえ｣

｢……アイシャ。私の本意じゃないからね。恨まないでよ｣

呟いて、少女は腰掛けた。

まっすぐでひたむきな、その眼差し。

思わず胸が、痛くなって……。







二人の間にあるのは、圧倒的なまでの断絶。

仲間のために同胞を撃つことを決めた少年と、同胞のために戦う道を選んだ少女。

二人の思考はねじれの位置の関係にあり、近づくことはない。

それは一体、どちらがより不幸だったのだろう？

出逢ってしまった。

そのことが、互いにとっての不幸だったのだろうか……。





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久しぶりの更新です、お待たせしました……って待っていてくださった方がいるかどうかも謎なのですが。

漸く更新することができました。

今回までがデート篇だったのですが。

……あんまり甘くないですね。

でも微妙にイザークが王子チックになってよかったなぁと。

何で姫抱っこまでさせたかは、謎ですが。

ここまでさんに惚れてたら、怪我をしたらやってくれそうじゃないですか、姫抱っこ。

それも自然に。

……天然タラシの素質ありますね、イザークさん。

それでは。ここまで読んでくださって、有難うございました。