大きな声で、声高に客引きをする男。

　頬を真っ赤にさせて、懸命に呼び込みをする少女。

　市場で繰り広げられる光景は、人間の逞しさを思い起こさせる。

　極寒の地でありながら繰り広げられる営みは、環境を整備され調整されたプラントでは、決して拝めない類のもの。

　しかし、男はそれに興味を惹かれる様子もなく、すいすいと人の間を縫って歩み。

　目的の場所に辿り着いた。

　そして、渡された、ディスク。

　目的のものを受け取り、男は薄く笑う。

　濃いサングラスに覆われた、その瞳は、見えなかったけれど――……。










＃30　遁走曲-Ⅹⅰ-









　目を開けてまず、眼前に間近に迫った光景に、 = は息を詰まらせた。
　闇を弾く、銀糸の髪。
　同色の長い睫毛に縁取られた瞼は閉ざされて、印象的な蒼氷の瞳は、今は見えない。
　どこかそれに寂しさを思いながら、その感情を飲み込んで、イザークを見つめる。
　鋭い光を放つ瞳が閉ざされただけで、人というのは、こんなにも印象を変えるのだろうか。
　もともとが人間離れした美貌の所有者だけに、どこか非人間的な……彫像めいた印象さえ受けた。
　その方が上下せず、全く微動だにしなかったなら、本当に彫刻だと思ったかもしれない、と。 は思う。


「イザーク……」


　起きるわけはないし、その夢路を妨げるつもりも毛頭ない。
　しかし思わず、 はその名前を呼んでいた。
　噛み締めるように、その響きを噛み砕くように、丁寧に丁寧に。彼の名を、呼ぶ。
　空気が微かに振動したけれど、彼が起きる気配はない。

　まだまだ、寝ていてもおかしくない時間だ。
　 は目が覚めてしまったけれど、まだ、眠っていてもどこからも文句の出ることのない、時間。
　これから始まる戦いを思えば、少しでも眠っていた方がいいのかもしれないけれど。
　眠ってしまうのが、同様に酷く惜しく感じてしまう。

　不意に、触ってみたいな、と思った。
　彼の髪に。
　彼の肌に、触れてみたい。

　シーツの波からすんなりとした白い腕を伸ばして、そっと彼に触れてみる。

　闇を弾く銀糸は酷くサラサラとしていて、するり、と の手の中から逃げてしまう。
　白皙の肌は、冷たそうに見えたけれど温もりがあって。それに はほんの少し、安心した。
　死んでいないと、分かったから。
　生きていると分かったから、安心した。


「あんなの、あるわけないもの……」


　恐る恐る、 は自身の掌を開いた。
　白い白い、掌。
　たくさんのナチュラルの血に汚れて、見えない血がこびりついているけれど。それでも今、そこに血の筋はない。
　そこに、血痕は付着していない。

　安堵の溜息を、もう一度吐く。
　あんなこと、起こるわけがない。
　そんなの、有得ない。
　守ると、決めたのだ。
　守ると決めたのだから、彼が死ぬことは決してない。
　守ると決めたその対象を、 が殺める筈もない。
　だって、イザークはコーディネイターだ。 の、同胞だ。
　殺めるわけが、ない。そんな局面に陥るとも、思えない。
　ならば、あの夢は一体、何だったんだろう……。

　私が、殺す？
　イザークを、殺してしまう？
　……そんなの、あるわけない。有得ない。
　兄に似た人を。
　この優しい人を、殺してしまうなんて、そんなこと。そんなこと、ある筈がない。


「嫌な……嫌な夢……忘れなさい、 」


　忘れなければ。
　あの夢が現実となってしまいそうで、怖い。
　これ以上何も失いたくないのに、喪うことが現実となってしまいそうで、心が震える。
　あれは、夢だ。
　もうすぐ、かつてない規模の戦闘行為が開始されるから。かつてないほどの作戦が、実行されるから。だから、気が高ぶって。それで、悪夢を見たんだ。
　それだけの、ことだ。きっときっと。

　ぎゅっと、 は自身の身を抱きしめる。
　怖かった。
　怖くて。怖くて堪らない。


「 ？どうした、また、嫌な夢を見たか？」


　不意に頭上からかかってきた声に、視線を転じると、先ほどまで閉じられていたはずの蒼氷の瞳が、しっかりと見開かれ。
　まっすぐと、 を見つめていた。


「イザーク……」
「他に誰がいると言うんだ、馬鹿者」
「……それもそうだね」


　しっかりとした声で話すイザークに、今更ながら不思議に思う。
　一体イザークは、いつから起きていたのだろう。


「まだ夜明けは遠い。もう少し、寝ろ」
「……ん」
「オペレーション・スピットブレイク発動まで、結構な時間もある」
「そうだね」


　でも、寝ろと言われても。
　眠れなかった。
　眠るのが、怖い。

　つい先ごろ眠ったときには、夢は見なかった。
　見なかったけれど、酷く眠りが浅かったような気がする。
　体内に蓄積された疲労が和らいだとはとても言いがたいけれど。でも、熟睡してあの夢を見るくらいだったら、夢なんて見なくていいから浅い眠りで構わない。
　夢も見ないほど熟睡、なんて。 は滅多にないから。


「眠れないのか？」
「……うん」


　イザークの言葉に、 は頷いた。
　眠れない。
　眠れない。
　眠りたく、ない。
　夢を。
　あの夢を。
　あの夢を、見たくなくて。


「眠れないわ。眠れない……眠りたくない」
「……何故？」
「……」


　夢を、見たくないわ。
　あの夢を。
　あの夢を、見たくないの。
　そう、言葉にすることは、憚られた。

　もう、今日になっている。今日、オペレーション・スピットブレイクは発動される。
　ザフトが威信をかけて発動する、その指令が。その作戦が。今日、開始される。それが叶えば、コーディネイターにとって宇宙は再び、安寧を約束する場所となってくれる。
　その為に、その為に。
　『ヴァルキュリア』は戦わねば、ならない。

　口先だけの言葉を、幾ら語ろうともそれは誰の心も動かすことは出来ない。
　 嬢、と。我らのヴァルキュリア、と。ザフト軍兵士たちが を呼ぶのは、彼女が彼らと同じ目線に立ち、同じように戦場に身を置き、彼らとともに戦うからだ。
　本来ならば、庇護されるべき然るべき家柄の、娘。
　本来ならば、その名を次代に繋ぐ、娘。
　プラントでも名家の一つと数えられる、 家の、今はもう唯一の生き残りとなったと言われる、彼女が。
　その家柄の娘が、惜しげもなくその身を祖国のために捧げるから。
　だから、彼らは呼ぶ。
　 嬢、と。
　誰に強要されたわけでもなく、誰がそれを求めたわけでもなく。
　ただ彼らは、当たり前のように彼女をそう呼ぶのだ。
　我らのヴァルキュリア。我らの戦乙女。 嬢。 = 、と。

　戦う覚悟は、ある。
　敵を殺す覚悟はある、と。少女はそう言う。
　それでも。嗚呼それでも。どうしてどうして、この少女はこんなに脆く。こんなに哀しく。こんなにも愛しいのか。

　眠れないといって、躯を丸める。気づかれないように気づかれないように。
　イザークの眠りを妨げないように躯を丸めて。
　息を潜めて。
　柔らかな小さな白い手で、イザークの頬に触れた少女は。
　その手は、イザークのものとは比べ物にならないほど小さく。比べ物にならないほど柔らかいのに。
　同じ銃を握り、同じナイフを握り、人を屠るためのMSの、そのグリップを握る。

　小さな手。
　柔らかな手。
　白い手。
　その手は本当は、花を手折るためにあって。煌くリングに飾られるために、あった筈なのに。
　本来ならば守られる立場にあるはずの少女の、情熱はだから哀しく。けれど少女がその道を選択しなければ、自分たちは逢うことも無かった筈だと、イザークは思う。
　いや、逢うことはあったのかもしれない。逢えたのかも知れない。
　二人はともに、名家に生を受けている。
　アスラン=ザラにラクス=クライン。
　ならばイザーク=ジュールに = 。
　それは当然考えられる婚姻の形ではあったけれど。
　そうやって巡り会った女性に、情熱を寄せることはないだろう、と。イザークは自分で思うのだ。


「夢……が」
「夢？」
「夢が、怖い。眠りたく、ない。あの夢に、食い尽くされそうで……押し潰されそうで……怖い」


　怖い、と言って。
　煌く瞳は、漆黒と蒼穹。
　闇に沈む漆黒と、闇を弾く蒼穹。
　嗚呼どちらも。嗚呼どちらも、彼女の性質だ。
　闇を厭いながら闇に沈み、光を厭いながらその輝きに染まる。
　どちらとも相容れない。彼女は、きっと相容れること叶わないのだろう。
　過去を。その指針を。その基盤を。彼女は持たないから。何も何も持たないから、それ故により一層孤立していく。世界から、彼女は孤立する。

　夢が。
　夢が怖い、と。彼女は言う。
　何の夢を見たのだろう。どんな絶望に直面したのだろう。
　どんな、夢を。
　何に、怯えている？


「魘されていたが……何があった？」
「言えない……」
「言えよ」
「言ったら、現実になりそうで。真実になりそうで。当たり前になりそうで。怖い怖い怖い怖い」
「ならない。口にした夢は……口に出された幻想は、現実の前でその効力を失う。現実にはならない。真実にはならない。当たり前にはならない。だから、言え」


　言ってくれなくては、その身が何を抱えているか、分からない。
　何が彼女を食い潰そうとしているのか、分からない。
　何が彼女を恐怖させているのか、分からない。
　言ってくれなくては、どんな言葉も、紡げない。
　言葉にされなくても相手の気持ちが分かる、と。慮れると思うほど彼は傲慢ではなく、大人でもなかった。
　だから、言ってくれなくては、何も分からない。


「……死ぬ夢」


　やがてポツリ、と呟かれた言葉に、彼は先を促す。


「アンタが……イザークが、死ぬ夢」
「俺が？」
「……私が！貴方を、殺す夢……！」
「俺を？」
「私が！私が、貴方を……！貴方の血で、私の手を！染めて……」


　真っ赤な真っ赤な、血が。
　綺麗な綺麗な白皙を。
　綺麗な綺麗な銀糸を。
　穢して、貶めて。
　真っ赤に真っ赤に、染め上げて。
　私の足元に、貴方は眠っていたの。
　眠るように穏やかに……死んで。私の手は、血塗れで。私の全身は、血塗れで。
　ころした……。
　わたしが、ころした。
　わ　た　し　が　、　こ　ろ　し　た　。


『そう、お前が殺したんだよ』


　怒りと悲しみで、目の前が真っ赤になって。真っ赤になるのに、どこか冷静な部分が白く残って。
　あぁ、殺したのね、と。
　無感動に彼を見下ろして。
　『誰か』が言った。
　あぁ、殺してしまったね、と。
　ついにお前は、彼までその手で血祭りに上げてしまったのだね、と。


「傍にいる」
「イザ……」
「貴様なんぞに、俺が殺されるか、馬鹿馬鹿しい」
「なっ……！」
「 」


　イザークの言葉に、 は声をあげようと、して。
　言葉を紡ごうと、するけれど。
　それよりも早く、イザークの唇が彼女の名を、呼んで。
　声は、似ていないのにね、と。思った。
　声は、似ていないのに。その優しさは、似ていて。その温かさは、似ていて。
　いとしいと、思う。
　どこまでも、それは家族愛に似ていると、自分で思うけれど。


「 …… …… = 。ザフトのヴァルキュリア。我らの、ヴァルキュリア。俺のヴァルキュリア」
「……俺の、は余計だわ」


　所有物ではないわ、と。
　そう、彼女は口にする。
　けれどもう殆ど、彼女はザフトの所有物ではないか。
　ザフトの……プラントの……その名を冠する柵に捉えられた籠の鳥。
　みな、口にするのだ。その名を、誇らしげに。呼んで、柵に縛り付けるのだ。
　我らのヴァルキュリア。
　我らの戦乙女。
　ザフトのヴァルキュリア。
　そう、みな呼ぶのだ。


「そうか」
「そうよ。私は、モノじゃないもの」


　そう、少女は言って。
　柵は、否定しないのだな、と。
　そう、思う。
　モノじゃない。そう言う彼女は。彼女を戒める数多の鎖さえも、愛するのだろうか。
　それが価値だ、と。彼女は言うのだろうか。
　堪らない気持ちに、なる。
　それでも、言葉にすべきは唯一つ、だ。


「 = 。ザフトのヴァルキュリア。我らのヴァルキュリア。貴様は、俺を殺したりはしないさ」
「何故？」


　何故、そう言い切れるの？
　少女の漆黒の瞳が。蒼穹の瞳が。息も出来ないほどの静謐を秘めて、彼にそう語りかける。
　けれどどうしてそう、言い切れるのだろう。
　 にだって、分からない。
　何が起こるか、分からない。
　何に絶望するか、分からない。

　“ワルキューレ”の武装は、兄の意志を受けてか、強力なものが装備されている。
　地球軍が製造した新型モビルスーツなど、その日ではない。唯一、地球軍の新型モビルスーツが優れていた点は、“フェイズシフト装甲”だった。
　それだけは、兄である = の開発したモビルスーツに、備わってはいなかった。

　その、強力な武装で。
　ともすれば、味方を灼いてしまうことも、あるのではないか。
　あの夢は、 にそんな疑念さえも抱かせていた。
　強すぎる、力で。
　強力すぎるその、力で。
　味方さえも、灼いてしまうのではないか、と。
　思わずには、いられない。震えずには、いられない。


「同胞だからな」
「同胞だから？」
「お前には、殺せないだろ」


　こともなげに、イザークは言う。
　そんなことは、有得ない、と。
　それは何よりも雄弁に物事を語っているような気がして。何よりも雄弁に、彼の気持ちを語っているような気がして。


「だから、寝ろ」
「……夢、が」
「その夢は、正夢にならない夢だ。幻聴だ。貴様がそう信じれば、そんな夢は見ない。絶対に見ない。それでも見ると言うなら……」


　夢が、怖いのです。
　夢を見ることが、怖いのです。
　この手が、貴方の血で赤く染まっている。
　何て何てそれは、悪夢。


「その夢は、祓ってやる」


　蒼氷の瞳が鮮烈に煌く。
　赤い軍服に包まれた腕が、 の頬を撫でた。
　お互いがお互いとも、軍服のままで。そのままでは寝苦しいから、軍服の詰襟を緩めたり、ベルトを外したりしながら眠りに就いた。
　まるでそこから先が、互いに触れてはならない境界線であるかのように。


「……傍に、いてくれる？」
「あぁ」
「離れないで、離れないでずっと、傍に。傍に、いてくれる？ずっとずっと、生きていてくれる？私をおいて逝ったり、しない？」
「あぁ」


　やがてポツリと呟かれた言葉に、イザークは頷いた。
　離れない、と。傍にいると。
　言葉にしない約束を、彼女の上に降らせるかのように。
　何度も何度も、頷く。呟く。

　縋って。
　弱くて。
　ごめんなさい、ごめんなさい。
　それでも貴方の言葉が、私を救ってくれる。
　ごめんなさい、弱くて。
　ごめんなさい、傲慢で。
　ごめんなさい。……貴方を、傷つけて。

　瞳からは涙が零れそうになるけれど。泣けない。泣かない。泣いてはいけない。そんな権利も資格も、 は有していない。
　それなのに甘やかしてくれる手が、嬉しくて。その温もりが、愛しくて。
　それでも手を伸ばすことは躊躇われるから、その軍服の袖口を掴む。
　苦笑いを一つして、イザークの手が同じように の軍服に触れて。その肩を一つ、叩いた。
　眠れ、と。
　その仕草がそう、語っていた。
　悪い夢を見たなら、その夢は祓ってやるから、と。
　そう言っているように、感じられたから。

　だから、ん、と。頷いた。
　小さく躯を丸めて、瞳を閉じる。
　大丈夫だ、と。囁くその声を。囁くその言葉を。囁くその人を。信じたいと、思ったから――……。



ゆるりと瞳を閉じ

少女は眠る

穏やかな穏やかな眠りが彼女を満たし

その目覚めを促す

世界を　灼きつくすために――……



**



　彼女はずっと眠っていた。
　ずっとずっと、彼女は箱庭の中で眠っていた。


『時が来ていないから』


　彼女の絶対者はそう言って、酷く哀しげに笑って見せた。
　まだ、時が来ていないからね。だから君の出番は、まだなんだよ。まだまだ。もう少しだけ、待って。もう少し、もう少しだけ。
　やがて君の出番はやってくるよ。必ず、やってくるから。
　だからもう少しだけ、眠っていて。

　囁く声に、彼女は頷く。
　絶対者の言葉は、彼女にとって絶対で。その言葉に背くなんて、彼女自身、思いもよらないことだから。

　眠っていればいいの？もう少し、もう少し。
　もう少しだけ、眠っていればいいの？
　彼女の声なき声を、彼女の絶対者は聞いたのだろうか。知覚したのだろうか。
　嗚呼、きっと分かっているのだ。
　だって彼は、彼女の絶対者だから。唯一絶対の人……だから。

　そう、思って。
　違う、と。彼女は首を振る。
　違う。違う。違う。違う。
　ち　が　う　。


『　ち　…　…　が　う　』


　満たされた液体の中、こぽこぽとその液体を揺らして。波紋を作りながら、彼女は言う。
　違う。違う。違う。違う。
　それは、違う。


『ちが……う』
『違わないよ』


　彼女の否定の言葉を、その人は心地よく断じた。
　違うよ。違う。違うよ。
　お前の絶対者は、自分をおいて他にないのだ、と。否定の言葉を募らせる彼女に、青年はそう言って笑って見せる。

　違うわ。
　……違わないよ。
　貴方だけが、私の『天』ではないでしょう？
　違わないよ。君がそう信じているのだとしたら、それこそがおかしい。
　違う。私の『天』は、貴方だけじゃ、ない。それは違う。おかしい。
　『彼』は？『彼』はどこ？『彼』はどこにいるの？逢いたい、逢いたい、逢いたい、逢いたい。
　『彼』が贈ってくれた、小さな花のリングは、どこ？どうして私、持っていないの？『彼』はどこ？『彼』は、どこにいるの？

　彼女は問うけれど。彼女の絶対者は、薄い笑みを湛えたまま、何も言わず。ただ、彼女の唇から迸る問いを聞いていた。それは、嘆きにも似ていたのに。


『おやすみ。まだ、時は来ていないのだから』


　――嫌よ、待って！『彼』はどこ？『彼』はどこ？教えてよ、『彼』は、どこにいるの？


『時が来れば、出会えるよ。君の大切な彼は、君が目覚めるのを待っている。「彼」はプラントを愛しているから。君がプラントを守りたいと願っていることを知れば、「彼」はまた、君を愛してくれるよ。……だから、時をお待ち』


　巡り巡る時を。
　流転する狭間で、運命の輪を回しながら。
　時を、待つ。


　いつ、『彼』は来るの？


　溶液に満たされた鳥籠の中、溢れる溶液をこぽこぽと揺らしながら、『彼女』が尋ねる。
　いつ、彼は来るの？と。まるで祈るように、願うように。
　早く早く、その時が巡ればいいのに。
　瞳に歓喜とかなしみを乗せて、『彼女』が囁く。
　早く早く、と。
　逢いたい。逢いたい。逢いたい。

　期待に、瞳が輝く。
　それを見やって、彼は囁いた。


『逢えると、いいね。早く早く、逢えるといいね』


　見返した『彼女』は、当たり前のように頷き。
　期待に満ちた瞳を、閉じる。
　眠っている間に、時が巡ればいい。
　運命の輪を回して、『彼』がすぐ傍に、来ていたらいいのに――……。

　満たされた安寧の箱庭の中。狂気の檻の中で『彼女』は静かに、瞳を閉じた――……。



**




　花の咲き誇る庭園で、キラは目覚めた。
　まるで天国のような……そんな、現実感を全く伴わないその景色をぼんやりと眺める。
　すると頭上から、天使の妙なる調べのような、天上の歌声のような、そんな声が、かかって。
　瞠目するキラの目の前で、少女がにこりと、微笑んだ。
　まるで天使のような、温かい笑顔。
　優しい、声。


「おはようございます、お目覚めですか？」


　愛らしい容姿に、アスランにさえ向けたことがないであろう満面の笑みを、浮かべる。
　あからさまに潜む媚態は、けれど彼女の清楚な雰囲気も相俟って、あくまでも清雅な印象を与える。


「ぼ……くは……」
「お分かりになります？」
＜ハロ！ゲンキ！オマエ、ゲンキカ？＞
「ラ……クス……さん」
「あらぁ。ラクスとお呼びくださいな、キラ。でも、覚えていてくださって、嬉しいですわ」
＜マイド！マイド！＞


　キラの答えに、ラクスは嬉しそうに笑みを深める。
　ラクスのピンクのハロが跳ねて、キラのベッドに飛び乗った。
　すい、と、気配を感じさせぬ様子で、男が歩み寄る。
　閉じられた瞳は、彼が盲人であることを示していた。


「彼が目を覚ましたのですね？」
「はい、マルキオ様」
「驚かれたのではありませんか？このような場所で。ラクス様が、どうしてもベッドは此処へ置くのだと言って聞かなくて」
「だって、こちらの方が気持ちよいではありませんか。お部屋より。ねぇ？」


　このような場所、といわれて、キラは辺りを見回す。
　ガラス張りの小さな、温室のようだ。
　陽光が降り注いで、確かに気持ちの良い環境かも、知れない。
　けれど確かに、病人や怪我人のベッドを置く場所としては、相応しくない気がする。
　ラクスに同意を求められても、だからキラは、何とも答えようがなかった。


「僕は……」
「貴方は傷つき倒れていたのです。私の祈りの庭で。そして私が此処へお連れしました」
「キラ？」
「ど……して……？ど……して」


　キラの脳裏に、最も近しい記憶が蘇る。
　殺し合いをした。
　こ　ろ　し　あ　い　を　し　た　。
　親友と、殺しあった。
　その、記憶が。
　その記憶が、蘇って。
　キラはベッドから弾かれたように起き上がると、震えだした。


「貴方はSEEDを持つ者。故に……」
「キラ！？」


　震えるキラは、泣いていた。
　アメジストの瞳から、大粒の涙が零れ落ち。
　それはもはや零れ落ちるという次元ではなく、滂沱の如く流れる。


「僕は……アスランと、戦って……」
「……ぇ？」
「死んだ筈、なのに……」
「キラ……」


　傷つくキラの背を、ラクスはそっと支える。
　落ち着かせるように優しく、その手に触れて。
　蒼灰色の瞳には、ただ悲しみがあった――……。



**




　リクライニング式のベッドを起こして、ベッドサイドに設えられたテーブルで、ラクスは二人分の紅茶を淹れた。
　虚空を眺めるキラが、自嘲気味に哂う。
　そっとキラの分の紅茶をキラの前に置いて、ラクスはキラの話を促した。


「どうしようも、なかった……僕は、彼の仲間を……殺して」


　アスランを庇うように向かってきた、漆黒の機体。
　その機体の胴を薙ぎ払い。
　そのコックピットを、刃で貫いた。


「アスランは、僕の友達を、殺した。だから……」


　キラの言葉を聞いていたラクスが、自分の分の紅茶の入ったティーカップを傾け。
　そして徐に、口を開く。
　蒼灰色の瞳に、悲しみを乗せて。


「貴方はアスランを殺そうとしたのですね。そして、アスランも貴方を……」


　よぎるのは、あの死闘だった。
　あの時、互いの前にいるのは、親友ではなかった。
　『敵』だった。
　殺すべき……滅ぼすべき、『敵』。
　友人ではなかった。そうは、思えなかった。


「でもそれは、仕方のないことではありませんか？戦争であれば」


　ラクスの言葉に、キラは顔を上げた。
　怜悧な目で、ラクスはキラを見下ろす。
　そこには、優しさなんてなく。ただ事実を事実として突きつける、そんな酷薄さがあった。
　怜悧冷徹な、目が。

　そして、キラは思う。
　何てことを話したのだろう。
　彼女は、アスランの婚約者なのに。
　けれどラクスに、アスランを喪ったかも知れない悲しみも悲哀も何も、なかった。
　ただ彼女は穏やかに微笑み。穏やかに事実を突きつける。


「お二人とも、敵と戦われたのでしょう？……違いますか？」
「てき……」


　ラクスの言葉を、キラは反芻する。
　確かに、『敵』だった。
　あの時、アスランは『敵』だった。
　けれどそうしてラベリングすることに、どうしようもない恐ろしさを感じる。
　アスランは、友人だった。親友だった。けれど戦争は、それさえも赦してくれない。
　そのことに、キラは戸惑いを隠せなかった――……。



**




　食事を載せたカートを押して、ラクスは屋敷から温室へと繋がる廊下を歩く。
　どこかはしゃいだ様子でラクスを先導するハロは、ラクスの湧き立つ気持ちを分かっているのだろうか。
　ぴょんぴょんと跳ねながら、温室へ足を踏み入れ。
　しかしそこに、求める人影は、ない。


＜ナンデヤネ～ン！＞
「あら？……あらあら？」


　ラクスはくるくると踊るように辺りを見回す。
　一体、どこに行ってしまったのだろう。
　まだ、包帯は外せないというのに。
　あくまでもおっとりとした動作で、ラクスはキラを探し始めた。



　キラはそのころ、温室より階段を下りた小さな石畳の踊り場にいた。
　プラントの贋物の海が、目の前には広がり。
　地球を模したのだろうか。カモメが、飛んでいる。

　遠くを眺めながら、キラは思案に沈んだ。
　思い出されるのは、友人のこと。
　トールのこと。
　銃口を向ける地球軍の兵士からキラを庇ってくれた。
　志願して、“スカイグラスパー”に搭乗した。
　できることをするのだと、言って。
　そしてキラを庇って。アスランに、撃たれた。

　ぐっと、唇を噛み締める。
　溢れてくるのは、悲しみで。この悲しみが癒される日は、決して来ないだろうと思う。
　死んでしまった。死んでしまった、友人。
　大切だったのに。こうして自分は生きていて、彼は死んでしまって。

　虚空を見上げるキラに、背後から優しい声がかかった。


「何を見ていらっしゃいますの？」


　問いかけて、少女はキラの隣にやってきた。
　蒼灰色の瞳いっぱいに、悲しみの色と同情の色を浮かべて。
　優しい優しい声で、彼女は囁く。
　まるでキラを、哀れむかのように。


「キラの夢は、いつも哀しそうですわね……」


　哀れみの眼差しを向けるラクスに、キラは応えなかった。
　ただ、哀しい目で彼女を見つめ。
　ゆっくりと、その瞳が逸らされる。


「哀しい……たくさん、人が死んで……僕も、たくさん……殺した」


　ヘリオポリスで過ごしていた日々が、とても遠くのことのように感じられる。
　あの頃は、戦争なんて知らなかった。そんなもの、どこか遠い世界で起こっていることだった。
　けれど今、それは間近で。身近で。たくさんの人が、死んだ。たくさんの人を、守れずに。そしてたくさん、殺して。
　感極まって、キラは泣き出した。
　手摺に突っ伏すと、ラクスがキラの頬に向かって手を伸ばす。


「貴方は戦ったのですわ。それで守れたものも、たくさんあるのでしょう？」


　キラの頭を撫でながら、にこりとラクスは笑った。
　アスランさえ目にしたことはないだろう笑顔の大盤振る舞いを、して。
　甘やかな甘やかな声が、キラの戦いを肯定する。
　それに、キラは涙も忘れてラクスを見入った。


「でも……」


　そんなキラの前で、ラクスは憂いに満ちた眼差しをする。
　どこか遠くを見つめる瞳に、その静謐な美しさに、キラは問う言葉を忘れ。
　ただ黙って、相手を見つめることしか、出来ない。

　やがてラクスは、ぱちん、と手を合わせた。
　先ほどまでの静謐な雰囲気は鳴りを潜め、天真爛漫と笑う。


「今はお食事にしましょ？温めなおしてまいりますわね。それに、貴方はまだ、おやすみになっていなくては」


　キラの腕を取り、ラクスは温室に設えたキラの病室に向かって歩み。
　そして、囁いた。


「大丈夫です。此処はまだ、平和です……」


　その言葉に、キラとて返す言葉はなく。
　ただ黙って、ラクスのされるがままに任せているけれど。ラクスは嬉しそうにかいがいしく世話をするから。

　時が移ろい、暮色があたりを支配する。
　鮮やかな色に染まった贋物の海を眺めていると、キラを席に導いた後に食事を温めにいったラクスが、戻ってきた。
　食事のトレイを差し出し、キラの隣に立つラクスは、微笑み。
　ただただ優しく、囁く。


「ずっとこのまま、こうしていられたら良いですわね……」


　ラクスの言葉に、キラははっきりと言葉を返しはしなかったけれど。
　思うことは、同じだった。
　こうしていられたら、いい。
　こうして、戦わず奪わず。当たり前のように生活できたら、どれだけいいだろう。
　そう、思って。
　意図せず二人揃って、贋物の海を眺めた――……。



**




　スピットブレイク発動目前、キラの傷はすっかり癒えた。
　けれどそれでも、何をするでもなく彼は、ラクスの屋敷から海を眺めていた。
　このまま全て、忘れることが出来たら、いいのに。戦争の子とも。友人が死んだことも。親友と殺し合いをしたことも。全部全部、初めから夢の中の出来事であったなら、良かったのに。

　ぼんやりと海を眺めるキラに、声がかけられる。
　すっかり耳になじんだ柔らかい声は、ラクスのものだ。


「まもなく雨の時間です。中でお茶にしませんか？」


　にっこりと微笑むラクスにキラは頷き。
　ゆっくりと、立ち上がる。
　導かれるままに、ラクスの屋敷のうちへと足を進めた――……。



　天候も全てプログラムされたプラントで、天気予報は決して外れはしない。
　案の定、ラクスがキラを邸内に招じ入れて後、大粒の雨が降り始めた。
　邸内といっても、すっかりキラの病室と化した、温室だけれど。
　静かに雨を眺めるキラに、ラクスが声をかける。


「キラは雨がお好きですか？」
＜ナンデヤネン！＞
「不思議だなって、思って。何で僕は、此処にいるんだろうって、思って」
「キラは何処にいたいのですか？」


　キラが腰掛ける椅子の、その足元の床に跪いたラクスが、媚を滲ませて尋ねる。
　問いは、至極単純なもので。
　そうであるが故に答えを躊躇うような、そんなものだった。

　何処に、いたいのだろう。
　何処を、目指しているのだろう。
　何処へ、行けるのだろう。

　明確な答えなど出しようもない、問いだ。
　案の定、キラは分からないとしか、答えることが出来ない。


「分からない……」
「此処はお嫌いですか？」
「此処にいて……いいのかな……」
「わたくしは勿論！と、お答えしますけど」


　キラの言葉に、ラクスはそう言って笑う。
　そこで、今まで口を閉ざしていたマルキオが、口を開いた。
　小さな伝道所で、孤児たちを育ててひっそりと暮らす、盲目の伝道師は、ティーカップに満たされた紅茶を啜ると、徐に唇を開いた。


「自分の向かうべき場所、せねばならぬことは、やがて自ずと知れましょう。あなた方はSEEDを持つ者。故に……」
「ですって？」


　キラの瞳を見返して、ラクスが悪戯っぽく囁く。
　温室の扉がスライドして、壮年の男が現れた。
　ラクスの父親である、シーゲル=クラインだ。
　穏やかな男は、入室するとまず、地球行きのシャトルの状況について、マルキオに説明を始めた。
　彼は、地球に帰らねばならないのだが、そのためのシャトルがなかなか、発進できないのだ。
　ザフトが威信をかけて推し進める、オペレーション・スピットブレイクの影響だ。


「やはり駄目ですな。導師のシャトルでも、地球に行くものは全て、発進許可は出せないとのことで」


　シーゲルの言葉を遮るように、クライン邸の執事が温室に向かって内線を繋いだ。
　硬い声が、外部からの通信の有無を告げる。


＜シーゲル様へ、アイリーン=カナーバ様より通信です＞
「クラインだ」
＜シーゲル=クライン！我々は、ザラに欺かれた！＞


　画面に画像が結ばれる。
　まだ若い女性が、固い口調で話しかける。
　その声は、いっそ憤りに凝っていた。
　その激情の意味が分からず、先を促す。


「カナーバ」
＜発動されたスピットブレイクの目標はパナマではない！アラスカだ！＞
「何だと！？」


　『アラスカ』
　その言葉に、キラは手にしていたティーカップを取り落とした。
　キラの震えを、ラクスだけが見ていた。
　大人たちは更に、現在の状況について話を続ける。


＜彼は一息に地球軍本部を壊滅させる気なのだ！評議会は、そんなことは承認していない！＞


　けれど大人たちの言葉も、今のキラの耳には入らなかった。
　ティーカップを取り落とし、震える。
　落下したティーカップが……ティーソーサーが割れてしまったけれどそれさえも、キラは感知できなかった。

　ミリアリアが、サイが、カズイが。
　ナタルが、マードックが、フラガが、マリューが、フレイの姿が、よぎる。
　彼らは今、何処にいる？どこを目指していた？
　……アラスカだ。

　ぐっとキラは、服の胸の辺りを押さえた。
　息が出来なくて、苦しい。
　嫌だ。また、戦うなんて。
　また、殺しあうなんて、嫌だ。
　嫌だけれど。
　大切な人たちは、あそこにいる。

　呼吸さえも止まるほどの葛藤に苛まれるキラを、ラクスは支えた。
　憂いの眼差しを、浮かべながら――……。



**




　起床予定時刻の一時間前に、 は目覚めた。
　あの夢は、見なかった。
　それに少し、安心する。
　イザークを見ると、彼は眠っていた。
　陶器で出来たお人形のような寝顔を眺めて。けれど彼は生きていると分かるから、詰めた息をゆっくりと吐く。

　ゆっくりと、彼を起こさないよう起き上がって。
　眠りを妨げたくないから、メッセージボードにメッセージを打ち込んで、部屋に帰ることにした。
　誰かに見られたら、恥ずかしい。
　そう言うことをしたわけでは、勿論ないけれど。男性の部屋から出て行く姿を見られるのは、気恥ずかしくて堪らないから。
　人通りが少ない時間を見計らって、外に出るのが得策だと思う。

　手動にして、音を立てないよう設定したドアを、ゆっくりとスライドさせる。
　きょろきょろと辺りを見回すと、誰もいないことを確認して、冷たく冷えた廊下にブーツで包まれた足を置いた。

　部屋へ至る短い距離を歩む。
　誰かと鉢合わせるなんて、思っても見なかったけれど。
　予期せぬ邂逅とでも言うべきか、 の向かいから人影が歩んでくる。
　 にとって上官に当たる、ラウ=ル=クルーゼの姿を認めて、 は廊下の端に寄った。
　そして、敬礼する。


「おはようございます、隊長」
「あぁ、おはよう、 」


　仮面で隠れて、その瞳の色は分からない。
　ちらりと に視線を走らせた彼のその唇が、しかし にも分かる笑みの形に、歪んだ。

　幾ら最低限の身嗜みを整えて出たとは言え、軍服を着用したまま眠ったのだ。当然、軍服には皺が寄っている。
　軍人である以上、咎められても仕方のない失態だ。
　しかし、咎めるようなそんな言葉は、クルーゼの唇からは零れず。
　酷く楽しそうに、彼は哂った。


「何でしょう、隊長……」


　含み笑いに何かの意図を感じて、少女は硬い声で問う。
　しかし彼女の上官である男は、それには答えず。
　ただ、哂うだけだ。
　けれどすれ違いざまに、男は囁いた。


「まだ君は、綺麗なままでいるつもりかね？」
「……え？」
「まだ君は、綺麗な自分を信じているのかね」
「私はっ！」


　信じてなんか、いない。
　自分の穢れは、分かっている。
　たくさん殺して、たくさん壊して奪って。
　汚れた手から漂う腐臭は、認識している。

　けれど上官は、またも答えず。
　含み笑いだけを残して、廊下を歩み去る。
　口元に刻まれた笑みに、愉悦の欠片を刷いて――……。



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　『鋼のヴァルキュリア』をお届けいたします。
　またもや長くなりました。
　最近、一話一話が長くて申し訳ありません。
　いや、やっぱり夢は、多少お相手との絡みもしくは、キャラクターとの絡みがあって何ぼだろう、と。
　思うようになったため。
　鰻上りに長くなってます。

　ちょっとラクスへの点数が辛くてごめんなさい。
　でもやっぱり、ラクスのキラとアスランへの態度の差は、見ていてちょっと不快で。私がキラよりアスランが好きだからかもしれないけれど。
　ラクスはキラの前では普通の女の子でいられるのねvvみたいな、肯定的な考えはもてませんでした。
　どうせ女帝になるんだったら、孤高の女王でいてほしい。
　って、思ったりしたものです……。

　何はともあれ。
　此処までお読み戴き、有難うございました。