さぁ、愛しい『ヴァルキュリア』。

いい子だから、戦っておいで。

お前は、我らの敵を薙ぎ払う為に、生まれたのだから――……。










＃30　遁走曲～Ⅵ～









　室外から鳴り響く呼び出し音に、アスランは反応した。
　近い過去を遡行していた瞳が、はっと我に返る。

　ころしあいを、した。
　いっぱい、ころした。
　ゆうじんを、ころした。

　帰ってきてくれて、嬉しい。生きていてくれて、有難う。
　愛しい少女は、そう言ってくれたけれど。けれどアスランにとってみれば、何をどうしたってその事実は変わらないのだ。
　彼のその手は、親友を殺した血に濡れている。

　考えれば考えるだけ、自分が忌まわしい存在であるような気がして、心が冷えた。
　呼び出し音は、まさにそんな時に響いたのだった。


＜クルーゼだ。入るぞ＞
「隊長……」
「そのままでいい」


　扉が開いて、その顔を奇怪な仮面で覆ったその人が、入室して来た。
　仮面に隠れた、その表情は分からない。
　しかし口元には、確かな笑みが滲んでいた。

　身を起こそうとするアスランに、彼は声をかけた。
　彼の上位者たる隊長の前で、ベッドに身を横たえたままでいることが非礼であることは、分かっている。
　しかし、その言葉に甘えることにした。
　身を起こそうにも、自分ひとりの力では容易にそれが叶わぬほど、今のアスランは疲弊していたから。

　そのままクルーゼは、ゆったりとした動作で、アスランの横たわるベッド付近にまで歩み寄る。


「申し訳、ありません……」


　近づいてくるその人に、アスランは謝罪した。
　建前上、アスランはクルーゼより隊員を預かる形で、隊長となった。
　そして、ニコルは殉職。ディアッカは行方知れずとなってしまった。
　隊を預かるものとして、それはかなりの失態だ。
　喪った命は、もう戻らないのだから……。


「いや、報告は聞いた。君は良くやってくれたよ」
「いえ……」
「私こそ対応が遅れてすまなかった。確かに犠牲も大きかったが……。それも已むを得ん。それほどに強敵だったということだ。君の友人は」


　クルーゼの言葉に、それまで憔悴の色を隠しきれなかったアスランの瞳が、大きく見開かれた。
　その傷ついた眼差しを眺めながら、クルーゼは口元にゆったりと笑みを刷く。
　まるでその傷から流れる血を、味わうかのように。


「辛い戦いだったと思うが……ミゲル、ニコル、バルトフェルド隊長、モラシム隊長、他にも多くの兵が、彼によって命を奪われたのだ。それを撃った君の強さは、本国でも高く評価されているよ。君には、ネビュラ勲章が授与されるそうだ」


　クルーゼの言葉に、アスランは顔を上げた。
　それは、思ってもみないことだったから。

　勲章が、授与される？
　ニコルを犠牲にし、ディアッカの行方も知れないというのに？
　この手は、『親友』を殺したというのに？


「私としては残念だが、本日付けで、国防委員会直属の特務隊へ転属との通達も来ている」
「そんな、隊長……！？」
「トップガンだな、アスラン。君は最新鋭機のパイロットとなる。その機体受領のためにも、即刻本国へ戻って欲しいそうだ」
「しかし……！」


　クルーゼの言葉に、アスランは異を唱えようとした。
　そんなこと、許されるものではないことぐらい分かっている。
　軍隊では、命令に服従することは、当たり前なのだから。
　しかしそれでも、他に言葉が浮かばなかった。
　彼が殺したのは、彼の『親友』だ。
　それが称揚されているという現実に、彼の優秀な頭さえもついていけなかった。


「お父上が、評議会議長となられたのは、聞いたかね？」
「あ……はい」


　急に変わった話題についていきかねて、アスランはただ頷いた。
　アスランの父、パトリック=ザラは評議会議長に選出されたらしい。
　それまで議長の座に就任していた、シーゲル=クラインを退けて。
　長引く戦争は、穏健派であるクライン派と急進派であるザラ派の間に、大きな溝を生み出すこととなった。
　そして、民衆はザラ派を支持した。そう言うことだ。


「ザラ議長は、戦争の早期終結を切に願っておられる。本当に早く終わらせたいものだな、こんな戦争は……。そのためにも、君もまた、力を尽くしてくれたまえ」


　ポン、とクルーゼは、アスランの肩に手を置いた。
　励ますようなその仕草を、アスランはただ、見つめることしか出来ない。

　そして小さく、頷いた――……。



**




「隊長、もう行っちゃった？」


　クルーゼが退出したあとのアスランの部屋を、微かにノックする音がした。
　応えを返すと、ひょこり、と漆黒の頭が覗く。
　―― だ。


「あぁ、隊長はもう行ったぞ」
「そっか。じゃあ、アスラン。お邪魔してもいいかな？疲れちゃった？」
「いや、大丈夫だ、 。どうぞ」


　アスランの返事に、 も嬉しそうに笑う。
　小さな紙袋を片手に、アスランのベッドまで歩み寄ってきた。


「食事はちゃんと……また、残してる」
「……」
「残しているって言うか、手付かず？……アスラン？」


　アスランの食事として饗されたトレイを見やると、 は溜息を吐いた。
　腰に手を当てて、居丈高にアスランを見やる。
　それが心配しているからこその行動だと分かるから、アスランは苦笑した。


「点滴を受けている。食事の心配は要らないよ、 。有難う」
「点滴が、食事の変わりになるわけないじゃない。確かに、栄養は足りているでしょうよ。でも、ちゃんと食べなきゃ。いつまでたっても、元気になれないよ？」


　案ずるように言う に、苦笑した。
　まったく、これではどちらが年上なのか、分かりはしない。


「私にはあんなに、ちゃんと食べろって言うのに！」
「 は、食べなさすぎだ。……ちゃんと最近、食事はしているのか？」
「してるよ。うっかり抜かすと、あのおかっぱが煩いんですもの」


　アスランの言葉に、 はそう答えた。
　一瞬、その頬に朱が上ったことに、アスランは気づいたけれど。
　それは彼の心に痛みを齎すものでしかないから、見ないふりをした。

　少し、 の雰囲気が変わったような気が、する。
　気のせいなのかもしれないけれど。


「フルーツだったら、食べられるかなぁ……？林檎、買ってきたの。食べる？」


　紙袋をがさがさと揺すって、 は得意そうに笑った。
　悪戯っぽい笑みに、アスランも笑みを誘われる。
　彼女は彼女なりに、彼を気遣ってくれていることが、分かって。それが、ほんの少し嬉しかった。


「……分かった。食べるよ」
「そ。じゃあ、切るね。特別に、ウサギ林檎にしてあげる」


　笑顔で答えると、 は室内に置かれた椅子に腰掛けた。
　簡易机を使用して器用に林檎をカットすると、するすると皮に切れ込みを入れてむく。
　皮をウサギの耳に模したウサギ林檎に、フォークを刺した。


「はい、どうぞ」
「有難う、 」


　差し出された皿を、受け取った。
　ニコニコと笑顔で、 はアスランを見つめている。
　苦笑して、アスランはその指を林檎に伸ばした。
　そしてフォークを、摘む。
　林檎を口に含むと、シャリとした歯ごたえとともに、甘味が口いっぱいに広がった。


「美味しい？」
「あぁ。有難う、 」
「いいの。アスランが食べてくれて、私も嬉しい」


　そして、笑顔。
　思わずアスランの頬も、緩む。


「 は、隊長が苦手なのか？」
「私？」
「そう」


　ふと、アスランは疑問に思っていたことを、尋ねた。
　先ほど入室の際も、 は隊長をしきりに気にしていた。
　もともとクルーゼ隊のメンバーではなく、他の隊からやってきた彼女であるが、クルーゼ隊にもともとからいるメンバーともうまくやっている。
　ただ、隊長とだけは、それも上手くいっていないようだった。 が、避けている。


「そう……ね。苦手。悪いって思っているんだけど……苦手なの」
「何故？クルーゼ隊長は、その作戦指揮も素晴らしいし、クルーゼ隊は作戦成功率の高い隊として有名だ。それでも？」
「そう……ね。作戦指揮とか、そう言うものに関しては、隊長を尊敬しているわ。でも、苦手なの」


　そう、答えて。
　それから は、小さな声でポツリ、と。
　本当に小さく、呟いた。


「……隊長が、怖い」
「怖い？」
「うん。……怖い」


　 の言葉に、アスランは瞠目した。
　怖い。
　どう言うことだろうか。
　あの奇怪な、仮面のせいだろうか。
　しかし、クルーゼが仮面を着用していることは、有名な話である。
　今更それに怯えるとも、思えない。


「隊長、目が見えない、でしょう？」
「あぁ」
「何を考えているのか、分からない。……怖い。時々、ぞっとするくらい冷たい視線を感じる。でも、その理由も分からない。だから、私……」


　隊長が、怖い。

　小さく、 は呟く。
　イザークも、怖いけれど。
　彼が内に秘めた情熱は、それだけで を慄かせるけれど。
　ラウ=ル=クルーゼという男に対する恐怖は、それとは異なる、もっと根源的な恐怖を感じるのだ。

　まるで、憎まれているような気さえ、する。

　だから、地球に墜落して宇宙と地上とに分かたれたとき、安堵さえした。
　ミゲルの仇を討ちたくて、クルーゼ隊への転属を希望したのは、 自身であるけれど。けれどそれでも、怖いと思う。


「それだけで苦手だと思うなんて、隊長に失礼だってことくらい、分かってる。でも、何て言うんだろう……蛇に睨まれた蛙みたいな、そんな気持ちになるの」
「そうか……」


　 の言葉に、アスランは小さく頷いた。
　確かに、人を拒絶することは良くないことだ、と。それくらいは誰だって知っている。
　知っていて、それでも他人を排斥しあうものだけど。
　嗚呼、きっとそれが、この戦争の縮図だ。
　何某かの理由を捏ねて、他人を排斥しあう。
　ナチュラルであること。コーディネイターであること。
　それが単純に、他者を排斥する理由となりうる。それが、戦争なのだろう。


「あ。アスラン。特務隊に転属って、聞いた。おめでとう」
「 ？」
「最新鋭機も、受領されるんですってね。議長閣下もきっと、お喜びね。アスランの、お父様だもの。アスランの無事を、きっと心からお喜びだわ」
「何で君が、そんなことを！？」


　ぐっと、アスランは の肩を掴んだ。
　点滴を繋ぐ管が引っ張られて、中身の液体が、ちゃぷりと揺れた。
　突然のアスランの激情に、しかし に驚いた様子はない。
　漆黒の瞳はまっすぐと、アスランを見つめ返していた。


「俺が何を撃ったのか、君は分かっているだろう！？」
「……知っているわ」
「だったら、何故！？何故、勲章とか、特務隊への転属とか、そう言うことを……そう言うことを、言うんだ！？」
「アスラン……」


　漆黒の瞳が、厳しい色を宿している。
　ポン、と。 の手が、彼女の肩を掴むアスランの腕に触れた。


「アスラン、私は、知っている。アスランが何を撃ってしまったか、知っている。彼がどんな人だったかも、知っている。……ごめんね、アスラン。私が、撃てればよかった」
「 ……」


　アスランが苦渋の決断の末にその親友を撃った時、 はただ、彼らに守られていた。
　確かに、薬を盛られていたのだから、致し方ないと言えるかもしれない。
　けれど は、逃げた。
　ニコルを失った現実から逃避したくて、イザークを傷つけて。そして、逃げた。
　現実から、目を逸らした。

　そんな をそれでも、アスランにイザーク、ディアッカは守ろうとしてくれた。
　そうであったが故に、 は束の間の安逸に沈み込んでいた。
　何てそれは、愚かなことだろう。
　あの時の自分が……弱い自分が、赦せない。


「私は、守られてた……ね。アスランとイザークとディアッカが、私を守ってくれていた。私ね、イザークを責めたの。何で？って。何で私を、おいていったの？って。酷いね。私は、逃げたの。逃げて、イザークはそれを責めなかった。アスランとディアッカも、責めなかった。私を守ってくれた。それなのに、私はイザークを責めたの。酷い、酷い、酷い、って」
「 ……」
「知っているよ、私は。アスランが誰を撃ってしまったのか。その人はアスランにとってどんな人だったのか。私は、知っている。彼が優しい人だってことも、知っている。でもね、アスラン。私にとってキラ君は、仇でもあるのよ」


　大好きな、『兄』を。
　愛してくれた、もう一人の『兄』を。
　彼は、殺した。
　彼はその手で、殺した。
　そして、イザークの額には、刻まれた醜い傷跡。
　優しい、ピアノを愛した少年は、戦場に散った。


「アスラン。もしも貴方が死んで、キラ君が生き延びていたら……私は絶対に、キラ君を殺すわ」
「 」
「キラ君が死んだことが嬉しいんじゃないの。仇がいなくなったことが嬉しいんじゃないの。アスランが生きていてくれることが、嬉しいの」
「俺が……？」


　アスランの言葉に、 は頷いた。
　 の指が、アスランの頬に伸ばされる。
　そっとその頬に触れて、 は笑った。


「ミゲル兄さんとニコルを殺した仇が消えたことは、嬉しい。でも、キラ君が死んだことは、僅かだけど哀しい。でも、アスランが生きていることの喜びのほうが、キラ君の死よりも、私の中でははるかに比重が重いの」


　それが、真実。
　アスランが生きていてくれて、嬉しい。
　それで彼がどれだけ傷ついているか、分かるけれど。
　その傷を癒してあげることは、出来ないけれど。
　それでも、生きていてくれた。その命が、愛しい。


「アスランが自分をせめても、私は何度でも言う。生きていてくれて、有難う。生き残ってくれて、有難う。アスランの命を、私は愛しく思っている。私は、そう言うわ、アスラン」
「 」
「離れ離れに、なっちゃうけど。それは、忘れないで」
「 、は……」
「私は、イザークと一緒に、地球でオペレーション・スピットブレイクに参加する。そう、指令が来てた」
「そう、か……」


　 は立ち上がって、小さく笑ったアスランの頭を、ちょうど胸の辺りで抱きかかえた。
　どうしてそんな行為をしようと思ったのか、それは彼女にも分からない。
　ただ、傷ついている彼が、余りにも哀れだったから。
　慰めてあげたい、と思ったのかも、知れない。

　少女らしく丸みを帯びている躯も、ふくよかさとは程遠く。
　むしろ痩せぎすの観もあるけれど、優しく髪を梳くその指の心地よさに、アスランは目を閉じた。

　彼女は、アスランよりも年下で。
　それなのに、まるで年上の姉のようにアスランを精一杯慰めようとするから。


「今は、辛いだろうけど……前を、見ていこうよ。殺めた命に、恥じないようにしよう？今は、無理かもしれないけれど……いつか。ね？」


　答える、アスランの言葉は、なかった。
　けれど、 は答えなんて望んでいなかった。
　優しく髪を梳く、その指の温かさだけを、アスランは感じていた――……。



















「今日付けで、転属？」
「ああ。最終のシャトルで、本国へ向かう」
「そう。……見送りには、行かないから。……寂しくなるもの」
「分かった」
「でも、祈っているから。私は、私なりに。アスランの無事を、祈っているよ」
「ああ、俺もだ。俺も の無事を、祈っている。……オペレーション・スピットブレイク、気をつけて」


　アスランの言葉に、 は笑顔で頷いた。






　別れの時が、近づいていた――……。







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　『鋼のヴァルキュリア』をお届けいたします。
　……イザーク夢、じゃなかったんですか、緋月さん。
　今回王子、殆ど欠片も存在しないなんて……。
　出張っているのが、アスランでした。
　て言うか、さんが攻めっぽく見えるなんて……。
　この会のアスランの、あの犯罪なまでの可愛らしさは、一体何なんでしょうか。
　あぁ、あんなに傷ついたアスラン、私だったら絶対に抱きしめて『君は私が守るから』って言うなぁ……。
　が。如実に現れてしまいました。
　でも、書いていて楽しかったです。
　アスラン抱きしめたい！って方に、楽しんでいただけたら幸い。
　……あ、でもこれ。ちゃんとイザーク夢ですよー。

　此処までお読みいただき、有難うございました。