欠けた記憶。

欠落した過去。

それならば『私』は、何を以って『私』を『私』と認識すればいいのだろう？

ひょっとしたら『私』は、極めて果敢ない記憶に、しがみ付いていただけに過ぎないのではないだろうか――……。


ねぇ、兄さん。

『私』はどうすればいいの……？






#３０　　　遁走曲
〜前〜






艦橋のドアが、音もなくスライドした。
堪えきれぬ激情にその身を灼いて、少年が入室する。
鈍くも鮮烈に煌く艶めいた銀糸、その白皙の肌は今、異なる『白』に覆われていた。


「艦長！」
「もう、いいのかね」
「アスランとディアッカは！？艦が動いているな！状況はどうなっている！？」
「二人は不明だ。我々には、クルーゼ隊長から帰還命令が出ている」
「不明！？不明とは、どういうことだ！？」
「詳しい状況は分からん。まず“バスター”との交信が途切れ、やがて大きな爆発を確認した後、“イージス”との交信も途切れた」
「エマージェンシーは！？」


祈るような気持ちで、彼は一縷の望みに縋りつくように、言葉を紡ぐ。
理由は、簡単だ。
エマージェンシーが入らない。
それ即ち、『死』を意味するものなのだから――……。

しかし答えは、どこまでも無慈悲だった。


「どちらからも出ていない」
「“ストライク”と足つきは！？」
「足つきは、ボズマン隊が追撃している」
「そんな馬鹿な……っっ！！！すぐに艦を戻せ！あの二人が、そう簡単にやられるか。伊達に赤を着ているわけじゃないんだぞ！」
「ならば、状況判断も冷静に出来るはずだがね。我々は帰投を命じられたのだ。捜索には、別部隊が出る。」
「だが……っっ！」
「オーブが動いているという報告もある。分かってもらえるかな」


「オーブが動いている」
その一言に、彼は唇をかみ締める。
情勢が逼迫している今、己の一存だけで他国を敵に回すわけにはいかぬ。
敵対するより、日和見であっても中立であってくれるほうが、どれだけいいだろう。
ただでさえコーディネイターは、その絶対数が少ないのだ。
今その勢力は拮抗しているが、総力戦の様相を呈している今、短期決戦で事に当たらねば、先に疲弊するのはプラントだ。
寡兵である以上、たとえ能力的には圧倒的に上回っていようとも、持久戦は拙《まず》い。
しかし今、プラントはその禁を犯しかけている。
これ以上の禁は、犯せまい。それはパワーバランスの崩壊を招く。

苦渋の決断だった。
アスランもディアッカも、仲間だ。
しかし国家を思うならば今、その二人の捜索を続行することさえ困難になってしまった。
『オーブが動いている』ただ、それだけのことで。

国家のために。仲間を見殺しにしなくてはいけない。
それは、何と言う矛盾か。
国家のために戦う者を、見殺しにしなくては、国家を守れない。

その矛盾に、その決断に、彼は唇を噛み締める。

何よりも、浴びせられる艦長からの視線が、痛い。
まるで、すでに二人を亡き者と考えているような……自分と だけが唯一の生き残りであるかのようなその、視線。
哀れみさえ感じるその視線の痛さに、喚き散らしたくなった。
あの二人が、死んでしまったわけがない。
そんなこと、ある筈がないのだ。
それなのに現実は、彼の逃避を拒絶して厳然とした『事実』を提示していた。


「分かってもらえるね？」


それが、高圧的な命令であったならば、イザークは反発していただろう。
しかしそれは、噛んで含めるような響きで。

彼は、観念したように頷いた――……。



**




合流までの自室待機を言い渡され、イザークと はひとまず艦橋を出た。
一言も口を利かず、 は自室に向かって歩く。
その背中は、確かに彼を拒んでいた。


「 ……！」


その名を呼ぶと、歩みが止まった。
肩を掴み、視線を合わせようとする。
そのとき、振り向いた が、イザークの頬を力いっぱい引っ叩いた。


「 ……？」


呆然と、その名を呼ぶ。
イザークの躯を、 は冷たいコンクリートの壁に押し付けた。


「何で……何で私を置いて行ったの！？」
「それは……」
「仲間でしょう！？私も、仲間でしょう！？」


華奢なその身のどこに、そんな力があるのだろう。
の拳が、イザークの胸を力なく叩く。
押し付けられた躯も、逃れようと思えば逃れることは可能だ。
いくら が軍人であっても、所詮は男と女なのだ。
同じく軍人としての教育を受けてきたイザークが本気になれば、いくらでも振りほどける。
しかしイザークは振りほどこうとはせず、ただ のその激情を受け止めた。

彼らが、彼女を思って下したはずの決断は、確かに彼女を傷つけたのだ。


「私だって、戦えた……私だって、戦える……私だって、仲間でしょう！？」
「……すまない」
「私が弱いから、だから私を置いて行ったんでしょう？でも……でも……」
「それは……違う」


弱くなど、ない。
彼女はおそらく、誰よりも強いだろう。
しかし同時に、 = という少女は酷く脆かった。
その身が内包する精神は、その肉体に比べて酷く、果敢なく感じるのだ。


「違う……？」
「違う。……弱いから、置いて行ったんじゃない。仲間と認識していないから、置いていったわけでもない」
「じゃあ……じゃあ、何で！？」
「俺の……俺のエゴだ」


彼の言葉に、彼女はその瞳を瞠った。
漸く絡み合った視線は、薄いヴェール越しに彼を見つめる。
声もなく、彼女は涙を零していたのだ……。


「エゴ……？」
「死なせたく……なかった」


紡がれる言葉は、痛々しいほどに掠れていた。
そう。それは、彼のエゴだった。
彼自身、それは了承していたことだった。
ただ、彼は焦がれたのだ。
そして、拒絶した。
その存在を喪うこと。
彼には、耐えられなかったのだ。


「 、俺は……」
「聞きたくない」
「 」
「聞きたくない。そんな言葉、聴きたくないの、イザーク」


だって、 はイザークを愛せない。
は、イザークを愛しているわけではない。
だからこそ、イザークの情熱は を追い詰める。
その感情がひたむきであればあるほど、 は追い詰められずにはいられない。


「私は、弱くてはいけないの」
「 ？」
「戦わなきゃ。殺さなきゃ。壊さなきゃ。喪いたくないの。何も喪いたくないの。だったら、戦わなきゃ。殺さなきゃ。壊さなきゃ。だって、そうしなければ守れない」
「 ……」
「どうして、分かってくれないの？どうしてあんたは、分かってくれないの？あんたが私を死なせたくないと思うのと同じだけ、私もあんたを喪いたくないの。何で、分かってくれないの？ねぇ、イザーク。分かって」


喪いたくない。
もう、誰も喪いたくない。
もしも犠牲を払わねばならないというなら、この身を贄としてもいい。
それだけの罪を、この身は既に犯している。
所詮、兄を殺した存在なのだ、自分は。


「死なせたくないの、私は」
「 ……」
「イザーク。貴方を、死なせたくないの」


『感情』という名のプログラムが、動き出す。

その身に埋め込まれた、『記憶《データ》』に従って。


「還ってくるよね……アスランもディアッカも、帰ってくるよね、イザーク」


――――『「アレ」が死ねば、「彼女」が壊れる』――――

――――『「プログラム」は完璧です』――――



「大丈夫だ。帰ってくる。伊達に赤を着ているわけじゃ、ないんだ」
「うん……」
「お前のせいなんかじゃない。俺たちが、俺たちのエゴで、決めたんだ。お前が、気に病む必要など、どこにもない」
「……違うよ」


真摯に言い募るイザークに、 ははっきりと否と伝える。
違うのだ。
違う。

全て、彼女のせいなのだ。
少なくとも少女は、そう認識していた。


「私が、兄さんを殺したから。人殺しの私が生きているから、みんな私のせいなの」


小さく、小さく呟かれた言葉は、しかし正確にイザークの耳に届いていた。
だから、彼は違う、と言う。
そんなことで、死んでしまうんじゃない。

戦争なのだ。
この不条理こそが、きっと戦争なのだ。
守るために戦い、けれどその代償に喪われていく命。
それこそがきっと、戦争と言うものの最大の矛盾なのだろう。

守るために戦っている。
守りたいから、戦っている。
それなのに、守ろうとするものが命を落とす……それが、戦場なのだ。


「違わない……違わないの、イザーク。兄さんは、兄様は私が殺してしまったの！」
「馬鹿なことを。そんなこと……」
「私があの時、あんなことを言わなければ、兄様は死なずにすんだ……ユニウス=セブンに行かなくてもすんだの！！」


核兵器を投下されたあの日。あの日、兄は帰って来る筈だった。
『お土産』を持って、帰ってくるよ、と。そう言っていた。
けれどそれは、叶わなかった。
兄は、死んでしまった。


「言わなければよかったの。言わなければ、よかった。そして私は、ミゲル兄さんにも、真実が言えなかった。……言えなかったの。だって私が、ミゲル兄さんから『親友』を奪ってしまったから……！！」
「落ち着け、 」
「私が生きているから……兄様が私を赦せないと思っているから……だからみんな私の前からいなくなってしまう。私が赦せないなら、一思いに私を殺してくれたらいい。なのに、私を殺さないの。私から、大切なものを奪っていくの。
だったら、殺すしかないじゃない。殺されないように、殺すしかないじゃない。でも、私は殺せなかった。だから、ニコルは死んでしまった……アスランと、ディアッカも還ってこない」
「お前……」
「殺すしか、ないじゃない。殺して、殺して、殺して。戦わなきゃ、誰も守れない。戦わなきゃ、みんな死んでしまう。だって、兄様は私を赦せないと思っても、私の命はとってくれないんだもの。代わりに、私から全部奪っていくんだもの。だったら、奪われないように。敵に奪われないように、敵を殺すしか、ないじゃない……」


歌うように、少女は呟く。
どこか調子の外れた声は、彼女の精神の失調を意味していた。

彼女は、優しい。
その本質的に、 = と言う少女は、戦場には不似合いなほど、優しい。
だから、彼女は敵に対しどこまでも残酷になれるのだろう。
彼女にとって、敵とは彼女の大切なものを奪う存在に他ならない。
だから、彼女は容赦しないのだ。
すれば、大切なものは奪われてしまうから。
だから、彼女はその手を血に染め続ける。
その魂までも血で染め上げ、それでもなお、戦おうとする。
それは、精神的な身食いだった。


「私が戦わなきゃいけないの。私が戦わなきゃ、みんな死んじゃう。だから、戦わなきゃ。守りたいなら、戦わなきゃ。そして……」
「思い上がるな、 」


厳しい声で、イザークは断じる。
それに、 は瞠目した。


「思い上がってなんか、いないわ」
「いいや。お前は、思い上がっている」


静かに、イザークは言葉を紡ぐ。
見返すアイスブルーは、ただ真摯だった。
しかしそこに、微かな怒りの色が、揺れている。


「思い上がりも甚だしい。お前一人いようがいまいが、戦局なんぞ動かん」
「何を……」
「『ザフトのヴァルキュリア』、『 の 』それに一番拘っているのは、貴様自身だ、 」
「拘っていないわ。だってそれが、私の『価値』でしょう？」
「それが、思い上がりだと言うんだ！」


大声を上げられ、 はびくりと反応した。

どうして誰も、分かってやらないのだろう。
ただ一人の 家の生き残りであっても、ヴァルキュリアであっても、彼女はまだ幼い少女にしか過ぎないと言うのに。
いくら相応の教育を施されているとはいえ、記憶障害と言う爆弾を身の内に抱えた少女だ。
教育や教養では補いきれない部分で、脆いものを抱えている。
それにもかかわらず、上から押し付けられた『価値』と言う名の、重圧。
彼女は彼女自身の手で、自らの意識を袋小路に追いやっているのだ。


「俺も貴様も、戦場ではただの駒の一つに過ぎん」
「駒……？」
「チェスと一緒だ。いかにすればチェックできるか。そのために盤上で動き回る、俺たちはチェスの駒の一つに過ぎん。 。駒の一つに過ぎない俺たちが、戦局を動かせるわけがない。俺たちは、ザフトという名の絶対の意思によって動かされている、ただの駒だ。俺たちにできるのはせいぜい、有利に戦況を導くために戦うことだけだ。俺たちでは、何も変えられない。況や、人の生死をや、だ」
「だって……だって……」
「話してみろ、 」


それまでの厳しい口調を改めて、イザークは優しい声をかける。
突然のギャップに驚く少女に、優しく。
彼は、言葉を綴る。


「お前が抱えているものを、話してみろ」
「ぇ……？」
「話せないから、誰にも言わないから、お前はそうやって自分を痛めつけるんだ。話してみろ。俺は、ミゲルじゃない。お前の『兄』の『親友』じゃない。だったら、話せるんじゃないか？関係のない俺になら、お前の気持ちを、お前の懺悔を、口にできるんじゃないか？」
「イザーク……」


アイスブルーの瞳は、優しかった――……。




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お久しぶりです。
遂に、『鋼のヴァルキュリア』も３０章の大台に乗りました。
これも偏に、見守ってくださる方々のおかげです。
今後とも、精進してまいりたいと思います。

ここまでお読みいただき、有難うございました。