−02− 「ジャスティーヌ。久しぶりだ。珍しいな、こんな時間に貴方がここにいるとは」 ワイングラスを片手に艶然と微笑する女性に、私は声をかけた。 「ご挨拶だな、ラフィー。大切な話がある、と書状に書いたのは、そちらであろう？ああ書かれたのでは、仕方ないではないか」 「大切な話があるのは、事実だぞ？ジャスティーヌ」 これほど美しい女性が、華やかな席を嫌うというのもおかしな話だ。そう思ったが、私は黙っておく事にした。優美な容姿の内に隠された本性を、私は知っている。 誰だって、命は惜しい。 「私がこの家に来ると、みなが必要以上に騒ぐからな。私は、おまえを振ったくせにこの家の夜会に参加する恥知らずだそうだ。」 「お互いが同意の上のことだというのに。恥知らずはどっちだ、と言いたいな、私は。しかし、私は貴方に辛い思いをさせていないだろうか？そんな事態になるとは、我ながら思ってもいなかったからな」 「仕方あるまい。それに、私がそなたとの結婚を望まなかったのは事実だ。多少の事は、甘んじて受け入れるさ。それで……？」 「うん？」 彼女が意図するものが掴めなくて、私は首を傾げた。 多少苦笑じみたものを浮かべて、ジャスティーヌは口を開いた。 「そなたほどの者が、何故ああも焦っていたのか、と思ってな」 「ちょっとな……。イーディスとユートは？」 「イーディスはまだ来ておらなんだが、ユートなら見かけたぞ。ああ、あそこだ。相変らず、女性に囲まれておる。それにしても、私にまで弱みを見せたくないと思っているのか？」 頬を軽く膨らませながら、それでも私の質問に答えて、一点を指差す。 ジャスティーヌが指差した方を見やると、成る程、人だかりができていた。 全員が若い女性で、その中央の辺りに立っている男は、恐らくこの国で一番、女性の人気が高い男ではないだろうか。 小麦色の肌に肩先まで伸びた亜麻色の髪、そして灰色の瞳。私とは違う、健康美にあふれた男だ。 拗ねたように頬を膨らませるジャスティーヌを、愛しいとは思う。 しかしそれは、あくまでも、姉に対する弟の心情だとか言った種類のもので、恋愛感情ではなかった。 異母妹ほど、私の感情を揺さぶるものは、私には存在しなかった。 今度は私が、苦笑じみた笑みを浮かべながら、彼女の問いに対する答えの欠片を提示する。 それだけで理解してもらえるという事に、私は随分甘えていた。 「あいつなら、私の妹を見かけたかな……」 「妹君？エルフィニアのことか？」 「いや、つい先日父上が引き取った異母妹だ。皆に紹介しようと思っていたのだが……。目を離した隙に、はぐれてしまったのだ。」 「ラフィーは歩くのが速い上に、こういった席が苦手だからな。相手を気遣う余裕がなかったのも無理はないが……。もう少し、女性には気を遣わなければな」 笑う女性を、私は軽く睨みつけた。 そんな事をしてもひるむ女性でないことは分かっているが、あまりずけずけと言われる事を好まない身としては、そうするより他なかった。彼女に言われるまでもなく、自分の失態は、理解していた。 見た目は大人っぽい異母妹だが、こういった席には私以上に慣れていない。物珍しさもあったのだろう。それなのに、私はその気持ちを慮る事すらしなかったのだ。 自己嫌悪に苛まれる私を見て、くすり、とジャスティーヌが笑った。 「『常勝将軍』の異名で、近隣にまでその名を響かせている男とは思えぬぞ、今のそなたは。それほどまでに妹君が心配か？」 「あの子は慣れていないからな、こういった席に」 「おやおや……。私も、ジェスとジュスを伴った時は、そういった感慨に至るのかな」 彼女はそう言って、二人の弟の名を挙げた。ジュスことジュスティヌアーヌ・サウセスト・キャサドゥールとジェスことジェスティニアーニ・サウセスト・キャサドゥールは、ジャスティーヌの弟だ。彼らは双子で、ジャスティーヌと年は十歳離れている。 まだ、夜会に出る歳には達していない。 ノーサンガルディアスでは、十五歳になると、大人として認識される。そしてその歳になると必然的に、夜会に出席したり、国事に参加する義務が課せられるのだ。 「水を得た魚の如く振舞う事が可能な者もいれば、私のような者もいる。それと同じだな。異母妹は決してこのような場に慣れられまい。だから私が傍にいる。それは当然の事だ。ユートなど実に楽しそうに談笑している。私やあの子とは無縁だな、そういったものは」 「ふふ……。しかしそれも長くは持つまい。そろそろ限界だろう。あやつは女性が苦手だからな」 「確かに。しかしその割には、毎回夜会の出席は欠かさぬが」 「待っておるのだ」 ジャスティーヌの言葉に、私は軽く目をみはった。 それは、あまりにも思いがけない言葉だった。 そしてそれ故に、その言葉は一層の真実味を増して、私の耳に届いてすらいた―――。 back Top Next